Неожиданно ему в голову пришла странная идея.
— Люмос, — выдохнул он. И чуть громче:
— Кричер!
Не прошло и пары секунд, как в лужице голубоватого света перед ним возникла сгорбленная фигурка домового эльфа. Острые уши были прижаты к голове, плошки–глаза выпирали из сморщенного личика, замусоленная наволочка заменяла одежду.
— Хозяин звал Кричера, — забубнил эльф, — и Кричер пришел.
Взгляд Гарри метнулся в глубь коридора, потом опустился на жалкое существо у ног.
— Кричер, ты знаешь, где находишься?
— Это Поместье Малфоев, — безостановочно закивал эльф. — Малфои состояли в родстве с Блэками, и Кричер был здесь раньше… да… ему доводилось прислуживать знаменитому роду чистокровных волшебников…
— Тогда, — Гарри перевел дыхание, не веря в удачу. — Тогда ты должен знать, где здесь кухня?
— Конечно, Кричер знает. Но он не может отвести туда Хозяина.
— Почему? — упавшим голосом спросил Гарри.
— Вход открыт только для эльфов.
— Но ты… — Гарри в отчаянии огляделся еще раз.
Он готов был поклясться: неожиданно что‑то шевельнулось прямо перед ним, на грани света и тени, как будто сама тьма сгустилась, дернулась, перекатываясь от стены к стене крупным волосатым клубком, и на какое‑то мгновение за ней протянулся дымовой шлейф. Протянулся — и растворился в воздухе.
Гарри инстинктивно попятился. Сердце ёкнуло и провалилось куда‑то в желудок. Холод пополз по телу, забираясь под одежду, цепляясь за мигом вспотевшую кожу остренькими коготками, царапаясь, покусывая.
— Хозяин должен уходить, — пробормотал Кричер, внезапно оживившись. В голосе у него прорезались панические нотки. — Кричер спустится на кухню, если Хозяин прикажет, но сейчас Хозяину лучше уйти… да…
— Что это? — выдавил Гарри. — Что там? Ты знаешь? Там кто‑то…
Гарри продолжал пятиться, нервно тыкая огоньком на конце палочки то вправо, то влево, стараясь осветить как можно большее пространство.
— Кричер не может ответить Хозяину, Кричер не знает. Но он спустится на кухню, да.
— Хорошо. Принеси нам поесть… Чего‑нибудь съестного… принеси. Что найдешь.
— Кричер накроет в каминном зале, — с этими словами эльф низко поклонился и с громким "хлоп!" исчез.
Гарри выскочил из коридора, точно ошпаренный. Его передернуло, и он быстро восстановил волшебную ленточку, словно она могла защитить его от того, что осталось в черной глубине. Он все еще стоял, вглядываясь во тьму, когда сзади вдруг раздалось звонкое:
— Вингардиум левиоса!
И следом за ним — визг и грохот.
Гарри подскочил, разворачиваясь. Одновременно с ним из каминного зала выскочил перепуганный Малфой.