Вблизи корабль показался еще больше, чем издали. Сперва Макс прошелся по мелководью, затем забрался на плоскую скалу, с нее по узким бамбуковым сходням поднялся на палубу. Здесь его дожидались семеро ребят. Пятеро возрастом от двадцати до двадцати трех, если не больше, и парочка заметно более молодых — вряд ли им восемнадцать исполнилось. У последних виднелись следы колодок, но старшая пятерка была без них.
Макс, поприветствовав их, понимающе уточнил:
— Рабы?
Один кивнул:
— Особые рабы. Элита.
— Не понял?
— Таких, как мы, черные не калечат.
— Я думал, они со всеми так поступают.
— Нет. Только с малоценными.
Спокойствие и уверенный вид этого парня подсказывали, что вряд ли врет — похоже, с ним обращались неплохо.
— И в чем же ваша ценность?
— Мы построили «Челленджер».
Заметив недоумение Макса, пояснил:
— Так называется корабль. Это написано на борту — ты не увидел.
— Да. Наверное, с другой стороны. И для чего этот корабль? Расскажи.
Указав в сторону той самой черной штуковины, что издалека казалась странной надстройкой, раб пояснил:
— Это водолазный колокол. За ним главная лебедка — она опускает колокол в море. По бокам дополнительные лебедки — они для поднятия грузов со дна и для доставки к колоколу бочонков с воздухом, если он работает на большой глубине. Для малых и средних глубин есть компрессор. Примитивный, с бамбуковыми трубами, но до пятнадцати метров: справляется.
Макс присвистнул:
— Я сразу догадался, что это водолазный корабль, но не понял, насколько все серьезно! А какие глубины у вас средние и высокие?
— До тридцати — средние, дальше — высокие.
— Работали глубже тридцати?
— Не доводилось пока — ведь мы только начали. «Челленджер» построен три недели назад, сейчас у нас стадия испытательных погружений и устранения мелких недоделок — то одно поправляем, то другое. Ведь пока не возьмешься за дело, огрехи не всплывут. На сорок метров колокол опускать пробовали, но без людей: выдержал. Ходим от буя к бую, достаем то, что ныряльщики не смогли вытащить.
— У нас когда-то тоже колокол пытались сделать, только его поломало давлением.
— Нет, не давлением ваш колокол поломало. Он ведь открыт снизу — никак не раздавит. Каркас непрочный был — сто процентов из-за этого. Ведь главная проблема при непрочной конструкции — рассчитать ее так, чтобы она не опрокинулась и испытывала равномерную тягу от балласта. У нас это мешки с песком — вон, по кругу тянутся. Если с какой-то стороны они будут перевешивать противоположные, то колокол может перекосить, и тогда верхняя стена под давлением груза прогнется. Если каркас слабый, так вообще сплющит без перекоса.