Раздобыв у соседки первача, попросила горсть «гадюшника» — мелко просеянного табака, которым чабаны пользуют куршивых овец. Высыпав его в четверть, взболтнула самогон.
— Угомонятся быстрее, чертяки…
Полицейских, терпеливо ожидавших ее возвращения, она нашла за столом. Поблагодарив за самогон, старшой потребовал малосольных огурцов. Со свечой в руке Настя спустилась в погреб. Отодвинув кадушку от лаза в пещеру, предупредила:
— Это я, Сема, с лихом они.
— Догадываюсь. Один из них сюда со спичками заглядывал, — сообщил Метелин. — Хорошо, что я лаз кадушкой прикрыл.
— Тикай через запасной ход.
— А как же ты?
— Пока не знаю.
— Запоминай, что скажу, — припал к ее уху Метелин, — в случае опасности направляйся в хутор, что на берегу Соленого лимана. Знаешь? Найдешь учительницу Марию Александровну, она при школе живет. Скажешь, что я прислал. Она переправит к партизанам. Прощай, сестричка, спасибо за все, что для меня сделала.
— То было от сердца.
Потайным ходом Семен пробрался за сарай. Пригибаясь под тяжестью мешка, заторопился к Шамаиному ерику.
Настя как ни в чем не бывало вернулась в хату. Поставив на стол огурцы, подала хлеб, стаканы. Сама присела поодаль на лавке.
Не выпуская из рук винтовок, полицаи, крякнув, выпили. Закусывая, Сысой Карпович поинтересовался:
— Позапрошлую ночь Василий у тебя ночевал?
— Туточка, — призналась, ничего не подозревая, Настя.
— Угу-у, понятно, — с довольным видом протянул он. — Признавайся, курва, у кого он листовки взял?
— Яки таки листовки? — недоумевала она. — Шо ты мени там кажешь? Дывитесь, люды добры, як вын мене взлякав.
Сысой Карпович подошел к ней, положил тяжелую руку на плечо:
— Кто к вам приходил? К кому он заезжал? Отвечай быстро!
Настя, себе на удивление, была спокойна, она развела руками, показывая, как поражена нелепыми вопросами:
— Чужих никого не бачила, ей же богу, никого не бачила. — И Настя сняла его руку с плеча.
— Ха-а! Не бачила! Скажешь, что в хате тебя не было? Корову отлучалась доить?
— Ни-и, она стельная. В хате сидела. Як приихав, вин спать завалился.
— А Метелин чем занимался?
— Який Метелин? Шось несуразное плетешь, Сысой Карпович, господин старший полицейский.
— Я спрашиваю: что Бугров делал?
— А вин уснув.
— О, Настя, веревки вьешь?
— Яки веревки? Вы не первую годину нас знаете. Як на духу уся тут.
— Закуковала, не переслушаешь. Заткнись.
Сысой Карпович вернулся к четверти. Настя, сдерживая внутреннюю дрожь, быстро соображала: «О листовках допытывается, знать, Василия изловили. Как же мне поступить?» Подойдя к полицаям, невинно спросила: