В комнату вошел Павел. Андрей радостно улыбнулся, надеясь, что тот пришел поиграть с ним, но брат присел рядом на корточки и стал собирать колоду.
— Потом сыграем. Идем на улицу. Где твои опорки?
Сочтя вопрос приказанием, Андрей залез под кровать, откуда и достал опорки: две полоски, вырезанные из тракторной шины. Если положить сверху тряпки и примотать все это к ноге веревкой, получалось нечто вроде самодельных сапог. Павел помог ему покрепче затянуть бечевку, одновременно поясняя, что сегодня вечером они смогут поесть мяса, если только Андрей сделает все в точности так, как он ему велит.
— Папа возвращается?
— Нет, папа не возвращается.
— Он потерялся?
— Да, он потерялся.
— Тогда кто принесет нам мяса?
— Мы сами добудем его.
Андрей знал, что его брат — искусный охотник. Он поймал крыс больше, чем любой другой мальчишка в деревне. И сейчас впервые пригласил Андрея составить ему компанию в столь важном деле.
Выйдя на улицу, Андрей изо всех сил старался не растянуться на снегу. Он то и дело спотыкался, потому что окружающий мир расплывался у него перед глазами. Четко он различал лишь те предметы, которые подносил к самому носу. Если кто-либо мог разглядеть человека вдалеке — тогда как сам Андрей видел лишь смутное пятно, — мальчик приписывал это уму, или опыту, или еще каким-либо иным качествам, которые ему только предстояло обрести. Но сегодня он ни за что не упадет и не выставит себя на посмешище. Он заставит брата гордиться собой. Для него это было важнее, чем даже перспектива поесть мяса.
Павел остановился на опушке леса, наклонившись, чтобы повнимательнее рассмотреть кошачьи следы на снегу. Умение брата находить их представлялось Андрею замечательным. Затаив дыхание, он присел на корточки, глядя, как Павел трогает отпечаток одной из лап. Сам Андрей совершенно не разбирался в чтении следов или охоте.
— Это здесь прошел кот?
Павел кивнул и принялся всматриваться в лес.
— Следы очень слабые.
Подражая брату, Андрей провел кончиком пальца по отпечатку и поинтересовался:
— Что это значит?
— Кот легкий, а значит, нам достанется мало еды. Но если он голоден, то легче попадется на приманку.
Андрей попытался переварить полученные сведения. Однако в голове у него все смешалось.
— Брат, если бы ты был игральной картой, то какой? Туз или король, пики или червы?
Павел вздохнул, и Андрей, уязвленный его неодобрением, почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы.
— Если я отвечу, ты обещаешь больше не разговаривать?
— Обещаю.
— Мы не поймаем этого кота, если ты будешь болтать и спугнешь его.