– Так вот, – продолжал Вадим. – Куст поднял цену, а картины продолжали пользоваться спросом. Он рискнул и накинул еще. Покупатели сначала терялись от такой наглости, но потом все-таки платили. Если бы Ксения Миленко писала много, как другие художники, она жила бы припеваючи. Но девица слывет большой оригиналкой по части взглядов на жизнь. Ее любимая фраза – цитата из Лао-Цзы.
– Это какая же?
– «Истинное мастерство не преследует цели». – Вадим помолчал. – За точность изложения я не ручаюсь, но что-то в этом роде.
– Да ты философ, – усмехнулся Шахров. – Лао-Цзы знаешь! Я и не подозревал.
– Ничего я такого не знал, – начал оправдываться Вадим, как будто его уличили в чем-то предосудительном. – Это я когда стал интересоваться художниками, Кустом, Миленко и ее картинами, пришлось вникать в их, это… миро-воззрение.
Последнее слово далось Вадиму с большим трудом. Он даже покраснел, а на его лбу выступила испарина.
– Покурить хочешь? – спросил хозяин «Вавилона», сжалившись над парнем.
Пусть немного передохнет. Вести интеллектуальные беседы для него непосильная задача.
– Хочу! – выдохнул Вадим и промокнул лоб салфеткой.
– Принеси сюда вон ту коробку с сигарами, – велел Шахров, устраиваясь поудобнее.
Им обоим не помешает немного расслабиться. Закурив, Шахров и Вадим молчали. Дым колечками поднимался к потолку. Егору Ивановичу захотелось еще и выпить. Давно он не чувствовал себя в замешательстве. История с художницей Миленко выбивала его из колеи. А почему, он никак не мог понять.
– Все, что ли, про Куста? – спросил Шахров, докуривая сигару.
– Почти. Господин Куст раздул цены до немыслимых размеров, и все равно находились покупатели, готовые платить. Картины Миленко приносили Кусту больше денег, чем все работы других художников. И тут… торговца обуяла жадность.
– Алчность – один из смертных грехов! – назидательно произнес хозяин «Вавилона», поднимая вверх указательный палец. – Правильно я говорю?
Вадим торопливо кивнул:
– Видать, правильно. Потому что Куста уже нет в живых. Но я еще не все рассказал. Цены-то он раскрутил, а художнице продолжал давать почти те же гроши, что и раньше. Она сначала ни сном ни духом, а потом… кто-то ей рассказал. У них с Кустом состоялся неприятный разговор. Ксения настаивала, чтобы он платил ей восемьдесят процентов от стоимости картины, как было условлено. А Куст страшно разозлился. Сказал, что если она такая умная, то пусть сама идет и продает свою мазню. Так и сказал. Я, мол, стою целыми днями на жаре, под дождем и в холоде, а ты еще будешь тут права качать? Да кто ты такая? Нарисовать проще всего. Ты попробуй продай! Побегай, поговори с клиентами! Это тебе не кисточкой махать! И так он разошелся, что чуть не с кулаками набросился на эту Ксению. Скандал у них вышел при людях: все, кто стоял со своими работами, перекупщики, покупатели и просто любопытные, могут подтвердить, что Куст в бешенстве кинулся на Миленко, и… наверное, сердце не выдержало. Упал, посинел. «Скорая» забрала его в кардиологию, но было уже поздно.