— Я спела: «Мерри Эри, мерри, мерри, мерри Эриэл».
Он ни разу не слышал этой мелодии с тех пор, как погибла Кендра, и сейчас за тоненьким голоском дочки ему почудился красивый низкий голос жены, напевающей эту ласковую песенку, которую она сочинила в день, когда они дали малышке имя. Вместе с голосом он слышал и ее смех, почти ощущал ее прикосновение.
Взяв дочурку на руки, он уселся на стул.
— Бельчонок, я знаю, ты скучаешь по маме…
— Теперь я не боюсь, что забуду ее лицо.
— А раньше боялась? — Райли закружил поток воспоминаний. Он перебирал их почти с любопытством, но так и не нашел четкого образа Кендры. Обрывки разговоров, смутное ощущение счастья, запах духов, мягкость волос, нежность улыбки. Но ни одного законченного образа.
Ошеломленный этим, он стал всматриваться в Эриэл, пытаясь найти в ее чертах лицо Кендры, но не находил.
После того как он два года старался не вспоминать, его просто потрясло открытие, что он и не может вспомнить.
Эриэл вздохнула и пожала плечами.
— Только иногда. Когда мне грустно и очень хочется, чтобы она была, а ее нет.
Райли не приходило в голову, что его малышка может тосковать по матери.
— Я тоже по ней скучаю.
— Та тетя знала, что я боюсь забыть маму, и велела мне спеть. А потом она придумала, как найти Джелли. Она мне нравится.
— Я понимаю, но…
— Пожалуйста, папочка, позволь мне опять туда пойти.
Просьба Эриэл смутила Райли. Неужели она успела привязаться к их новой соседке?
— Что я тебе всегда втолковывал о разговорах с незнакомыми людьми?
В ответ Эриэл простодушно округлила глаза:
— Соседи не могут быть незнакомыми.
— Мы о ней ничего не знаем.
— Можно спросить.
Малышка права. В Ларами все соседи знали друг друга. Но веяния крупных городов неумолимо долетали и до них. Опасность могла таиться в самом неожиданном месте. Он сжал личико Эриэл в ладонях.
— Обещай мне, что не пойдешь туда одна.
— Тогда пойдем вдвоем. Пожалуйста. А то вдруг она умрет, как мама, и как я тогда буду ее помнить?
Райли прижал Эриэл к груди. Ей слишком рано пришлось столкнуться с непредсказуемостью жизни. И девочку нельзя лишать доброты только потому, что однажды ледяной ночью ее мать погибла среди снежных заносов. Подозрительность и недоверчивость пусть достаются ему, отцу.
— Хорошо, я подумаю. А пока не ходи туда одна.
— Спасибо, папочка. — Эриэл радостно хихикнула и звонко чмокнула его в щеку. Потом снова посерьезнела и, чуть отстранившись, заглянула ему в глаза.
— Пап, а у меня будет когда-нибудь новая мама?
— Трудно сказать. — Райли думал об этом время от времени, особенно когда не знал, как дать дочери все, в чем та нуждалась. Или когда ему казалось, что одному ему с ребенком не справиться. Он думал об этом сегодня, когда она удрала из школы, не дождавшись его.