Новицкий, еле сдерживая улыбку, рассматривал складку на одеяле.
— Мы в Петербурге читаем ваши письма с интересом и удовольствием. Вы находите нужную информацию и снабжаете ее энергией, что не теряется при передаче. Все отлично, я радуюсь, что нашел подходящего агента. Генерал тоже доволен вами. Но в последних сообщениях мы обнаруживаем вопрос, который возможно разрешить только на месте. Я скачу через всю Россию на перекладных, ругаюсь с ленивыми мерзавцами на станциях, кормлю клопов, пью отвратительный чай, толкаю ямщиков и подгоняю казаков, переваливаю горы и что нахожу в Тифлисе? Своего агента подстреленным на какой-то совершенно нелепой дуэли. Что за мальчишество, Сергей Александрович? Такими шалостями пусть ваш генерал-гусар развлекается, а у нас с вами дела государственные. Касаются состояния огромной империи!
Сергей поднял глаза и уставился взглядом в Георгиадиса. Тот смолк.
— Я, Артемий Прокофьевич, себя не оправдываю, но и не слишком виню. Промолчать в данной ситуации я просто не мог…
— Вы были обязаны, — жестко оборвал его Георгиадис. — Согласившись поступить в нашу службу, вы уже не принадлежите сами себе. Можно заменить выбывшего из строя поручика, капитана, полковника, генерала. Даже такого, как ваш Мадатов. Чтобы найти другого человека на ваше место, мне потребуется не менее года. Вы сами легко вообразите, что может случиться за это время.
— То есть, по-вашему, я не вправе подвергать себя даже малейшему риску?
— Да! — отрубил Артемий Прокофьевич. — Во всем, что не относится к нашим делам. Здесь начинается большая игра. Столько ставят на каждую карту, что не снилось ни одному столичному шулеру, ни одному гвардейскому моту. И я хочу… Я употребляю термины, которые должны быть вам известны… Я хочу, чтобы вы запомнили крепко-накрепко: садиться за стол, прокидывать талию, загибать угол вы можете исключительно в наших целях.
Сергей слушал отповедь с довольно серьезным видом, но отнюдь не собирался сдаваться:
— Большая игра, говорите, Артемий Прокофьевич? Но мне кажется, что многие из понтирующих привлечены к столу помимо их воли. С одной стороны, ваши упреки достаточно справедливы. Я действительно не имел права ловить эту пулю. Иное дело — всадить свою в лоб графа Бранского.
— А в этом случае вы пошли бы под следствие. К вам были бы приняты меры, которые сделали бы отправление ваших функций, во всяком случае, затруднительными.
Новицкий переждал очередное замечание Георгиадиса и продолжил:
— С другой стороны, у меня ощущение пострадавшего за действительно правое дело. Я вступился за честь людей хорошо мне знакомых и достойно держался под пистолетом.