Мария сжала зубы, чтобы не рассмеяться.
— Ну, Эдди, Мариус очень мужественный и отважный пингвин, — пробормотала она, с трудом сохраняя серьезный тон.
— Ты смеешься надо мной, да? И что хуже всего, ты собираешься сделать из меня посмешище для всего света.
— Всего света? Звучит заманчиво. Продолжай так хмуриться, я хочу запечатлеть это на бумаге. Именно таким будет мой герой на двенадцатой странице.
— А что происходит на двенадцатой странице?
— Сиди спокойно и не отвлекай меня. Ты сможешь прочитать, когда книга выйдет в свет.
— Надеюсь, я получу один экземпляр?
— Если купишь. Чем больше книжек будет продано, тем больше будет мой авторский гонорар. Так что рассматривай это как благотворительность.
— Как насчет того, чтобы запланировать наш первый прыжок, ну скажем, через неделю?
Ее карандаш замер, потом скользнул по бумаге, оставляя за собой черный след на лице Мариуса. Мария выругалась и выбросила страницу в мусорную корзину. Легче начать рисунок заново, чем исправлять ошибку.
— Эдди, не говори мне о прыжке, пока я работаю, договорились?
— Хорошо.
Он замолчал. Однако это не принесло Марии долгожданного облегчения. Она постоянно чувствовала на себе его пристальный взгляд. Ее лицо заливалось румянцем всякий раз, когда она поднимала на него глаза и видела его улыбку.
Ну разве можно так сосредоточиться?
— Ну как ты? Не устал? — спросила она.
— Да что ты! Сидеть и смотреть на тебя одно удовольствие.
Она скривилась.
— Флиртуешь от скуки? Я уже заканчиваю.
— Могу я увидеть рисунок?
Она подавила улыбку.
— Зачем?
— Да просто любопытно. А что, нельзя?
— Конечно же, можно. А что, если мне понадобится, чтобы ты попозировал еще раз?
— О боже, неужели так плохо получилось?
— Нет, не плохо. Я просто не уверена, что тебе понравится увидеть себя в образе пингвина. Я имею в виду, что у вас, мужчин, такое нежное самолюбие.
Эдди грозно посмотрел в ее сторону. Когда он потянулся, чтобы взять альбом, Мария одернула его.
— Подожди. Сначала мне придется кое-что объяснить.
— Так объясняй же скорей.
— Люди не понимают, почему я прошу их позировать для своих персонажей, ведь герои моих книг сказочные существа. Но мне нужна их индивидуальность, а не внешний вид. — Мария постучала пальцем по рисунку. — Поэтому запомни, Мариус совсем не похож на тебя внешне. Да это и не требуется. Я единственный человек, который видит какое-либо сходство между вами.
— Ладно. Понятно. Покажи мне.
— Никто не узнает тебя, — продолжала заверять она. — Я просто постаралась запечатлеть выражение твоего лица, твои жесты, позу.
— Мария… — В его голосе слышалось все большее нетерпение. — Хватит испытывать мое терпение. Просто покажи мне рисунок! Обещаю, что найду в себе силы вынести удар.