– Что, «вот»?
– Сказка о казацких колдунах, именуемых характерниками.
Князь перевел несколько ошарашенный взгляд с кипы на кипу, потом обратно и, уже взъяриваясь, на подьячего:
– Шутить удумал?! Это ж сколько мне все читать придется? Неделю?! Да еще начерно, будто куриной лапой накарябанные.
– Не извольте беспокоиться! Могу и сам пересказать, своими словами, главное.
Черкасский еще раз сверкнул глазами и, успокаиваясь, кивнул:
– Говори.
Иванов пристроил документы на лавку у стены и, почтительно склонившись, начал доклад:
– Все дознатчики согласны, что характерники эти на Руси издревле известны и от других колдунов отличие имеют.
– С нечистью дело они имеют? Душу бесам, – оба собеседника перекрестились, при этом на руке боярина блеснул алым светом отполированный лал, – продают?
Василий замялся, выпрямился во весь рост и полез чесать затылок. Затем, спохватившись, опять склонился перед вельможей:
– Здесь, боярин-князь Иван Борисович, кратко и не ответишь…
– Почему?
– Дык, кто ж их знает, колдунов проклятых, как они с чертями, – собеседники опять синхронно, будто тренировались, перекрестились, – дела ведут?! Это ж не на людях деется!
– Значит, ведут они дела с нечистой силой? А раз ведут, то и душу…
– Вот насчет души-то… есть сомнения. Однако… скорее всего, не продают.
– Как это?! С нечистой силой знаются, а душу чистой сохраняют? Да не может этого быть!
– Прости, боярин-князь, за что купил, за то и продаю. Если верить вот этим скаскам, то именно так – с нечистью знаются, однако душу Врагу рода человеческого не продают. Даже наоборот…
– Чего наоборот? – Явно изумленный последней фразой, Черкасский вздел вверх брови и вытаращил глаза. – Сами, что ли, у сатанинских слуг души покупают? Так нету у них душ!
На этот раз перекрестились вразнобой, сначала подьячий, потом, с секундной задержкой, пораженный боярин.
– Нет, Иван Борисович, – аж замотал головой Иванов. – Они, колдуны, якобы нечистых в ловушки ловят и заставляют силой свою волю выполнять. Кто что измыслит.
– Господи, да они что, почти всемогущи?!
– Нет, боярин-князь, никак не всемогущи. Видно, Господь ограничение какое-то наложил. Судя по рассказам, черт, – синхронное наложение на себя крестного знамения, – может выполнить одно какое-то желание.
– Хм… А почему считаешь, что не продают? За то самое желание.
– Кто из них до старости доживает, тот по обычаю в монастырь уходит. А с проданной душой… что толку грехи замаливать?
– Это да… хотя… милосердие Господне…
– Неисповедимы пути Господни! Только у них же и без продажи души грехов, как блох на цепном кобеле. Жисть ведут ох какую неправедную, разбоем и душегубством занимаются…