В Суэце немедленно начались работы по углублению бухты и строительству верфей. Будет ли канал или не будет, но выгодным положением порта следовало воспользоваться.
Пройти же путь предполагаемого канала до Красного моря и представить императору (тогда еще простому генералу с маршальским жезлом в ранце) расчеты по его строительству Наполеон поручил своему главному инженеру Жан-Батисту Леперу.
Доклад Лепера поступил к Наполеону лишь через несколько месяцев. Инженер не согласился с идеей своего гениального шефа строить канал напрямик к Красному морю, а предложил последовать пути, которым прошли его предшественники в древности. Канал должен начинаться от дельты Нила и идти на восток.
Главный аргумент Лепера против прямого канала заключался в том, что, по его расчетам, высота прилива в Красном море была на десять метров выше, чем в Средиземном. А это означало, что волны Индийского океана хлынут в канал и смоют все на своем пути.
Аргумент был совершенно бредовый и доказывал, что Лепер мало смыслил в строительстве каналов, но обстоятельства сыграли ему на руку. Дело в том, что к 1801 году англичане изгнали французов из Египта и проблема сообщения Франции с Индийским океаном потеряла актуальность.
Не знал Лепер и древней истории. Впрочем, никто ее тогда не знал, а гениальный Шампольон, который разгадает египетские иероглифы, еще не приступал к своим трудам.
Расшифровка иероглифов и прочтение надписей на камнях и папирусах открыли перед учеными гигантский мир долины Нила. Раскрыли египетские тексты и тайну канала между Средиземным морем и Индийским океаном.
Оказывается, он и на самом деле существовал. И высохшие, занесенные песком углубления были тому доказательством.
Впервые канал, который мы называем Суэцким, был прорыт в 1926 году до нашей эры в правление фараона Сесостриса I. По крайней мере, к кончине этого монарха канал уже действовал.
Проходил он совсем не там, где сегодня. Суда из Средиземного моря входили в дельту Нила и поднимались по широкому восточному рукаву до города Бубастиса. Он лежал к северу от нынешнего Каира. Канал проходил по высохшему руслу Нила до Горьких озер. В те времена Горькие озера имели сток прямо в Красное море.
Канал действовал очень долго. Из надписи в Карнаке следует, что он был оживлен во времена фараона Сети I, который умер в 1290 году до нашей эры.
Однако постепенно переползающие по пустыне пески засыпали восточную часть канала. Египет ослабевал, наступило время других империй. Власть на Ближнем Востоке перешла к ассирийцам, затем к персам, за ними пришел Александр Македонский, а потом и римляне.