Деревья бесшумно сомкнулись за их спинами. Ночной лес, оказывается, полон был звуков. Прерывистые птичьи голоса, треск сучьев под ногами, шелестящий листвой ветерок. И ещё что-то непонятное.
Дорога оказалась долгой. Свет луны почти не пробивался сквозь ветви елей, и без фонарика им бы пришлось туго. Но тусклое жёлтое пятно всё же помогало ориентироваться. Несколько раз они повернули, дважды перелезали через поваленные стволы.
- Далеко же ты забрался, - проворчал Дмитрий. И как этот сверхинтеллигентный ребёнок умудрился запомнить дорогу? Тем более, что мама его жаловалась на абсолютный, как она выразилась, "топографический кретинизм" сына. "Он даже в метро умудряется заблудиться!" Видать, лес всё же попроще. Или тут нет мамы с её гиперопёкой.
- Кажется, здесь! - Максим остановился возле огромной ели, сломанной у основания ствола. - Чувствуете?
Дмитрий почувствовал. Вновь заныло в желудке, и ледяная струйка стекла между лопаток. Кто-то здесь определённо был. Кто-то спокойно и вместе с тем заинтересованно наблюдал за ними. Сперва Дмитрию показалось, будто шевелятся высокие кусты малины. Потом он понял свою ошибку. Не движение - а взгляд. Странный, холодный взгляд - причём со всех сторон одновременно. И ещё - запах. Вроде и не явная вонь - но что-то гаденько-склизкое, вызывающее ассоциации с помойным ведром.
- Кто здесь? - сдавленным голосом прошипел он и изо всей силы сдавил топорище.
Ответа не последовало - если не считать ответом глухое, на пределе слышимости, рычание. Если бы миллион мух жужжали строго в унисон - пожалуй, получилось бы похоже.
А спустя мгновение сзади раздался лёгкий шорох. Дмитрий резко обернулся. Максим последовал его примеру - и луч фонаря высветлил из плотной тьмы фигуру.
- Ни фига себе... - вырвалось у Дмитрия. Такого зверя ему ещё не доводилось видеть. Даже в зоопарке. Его можно было бы счесть волком - но размеры! Такие размеры приличествуют медведю - и не из самых мелких. Задние лапы значительно длиннее передних, острые уши скошены назад. И морда - не по-волчьи и уж тем более не по-медвежьи вытянута, едва ли не на полметра вперёд. Скорее уж щучья пасть - если представить себе мохнатую щуку на четырёх лапах и весом с тонну.
- Максим! - одними губами прошипел он, - быстро назад! В лагерь! Поднимай всех!
- Я с вами, Дмитрий Александрович! - парень, оказывается, подобрал уже какую-то обломанную ветку, в первом приближении смахивающую на дубину. Смех сквозь слёзы.
- Ты что, не понял? Погеройствовать захотелось? Живо в лагерь, там же мелкие! Пусть снимаются! Пусть по мобильному куда-нибудь позвонят!