Вдали все сильнее гремели немецкие танки. Пужай, держась рукой за живот, вдруг побежал к куче соломы, которая высилась вблизи полевой дороги, и задержался там надолго. Никто из колонны его не знал, и он мог сидеть с ремнем на шее хоть до утра.
Пехотинцы и машины майора Сильченко подняли тучу пыли, которая оседала на придорожную стерню и Пужая. Через четверть часа пыль осела. В небе засияла луна, Не слышно было и немецких танков. Пужай прислушался. «Наверное, танки ушли другой дорогой. Откуда знать, куда они направлялись? А если бы на позицию Сильченко? Бдительность никогда не следует терять…» Так оправдывался он сам перед собой. Да и сделать это ему было не так уж трудно.
«Куда же теперь?» — И решил Пужай двигаться на восток. Один, если никто к нему не присоединится.
«Только на восток». На восток торили свой путь и бойцы майора Сильченко.
— Где этот паникер с кубарями? — укоризненно спросил Сильченко, выискивая взглядом Пужая.
— Пужай? Смылся! — уверенно ответил Андрей.
— Ты и фамилию знаешь?
— Пришлось встречаться.
— Чего же ты сразу не сказал? — с удивлением спросил Колотуха. — Хоть бы поприветствовали. — И к Сильченко: — Товарищ майор! Этот, на мотоцикле который был, посчитал Андрея лазутчиком, пробравшимся с рацией на батарею…
— Серьезно? — поинтересовался майор.
— Было и такое, — нехотя сказал Андрей.
Танки, громыхавшие где-то вблизи (это о них говорил Пужай), повернули в другую сторону. Вражеские войска тоже не вышли из села. Все-таки ночь. Немного изменив направление, обогнув село, красноармейцы пошли дальше.
На фоне багряного неба поднимались корпуса сахарного завода, а в ложбине перед ним лежало неизвестное село, окутанное синеватой дымкой. Лес подступал к селу и заводу. Туда и держала курс колонна майора Сильченко.
Передовые взводы уже втягивались в лесок, когда Сильченко увидел в бинокль длинную колонну автомашин, грузовых и легковых, которые шли на малой скорости. Майор приказал командирам рот немедленно занять оборону. Бойцы расположились по обеим сторонам дороги. Пулеметчики с двумя взводами чуть выдвинулись вперед. Прошло еще несколько минут. Сильченко уже мог различать людей на легковых открытых машинах. Это были офицеры. За легковыми двигались, покачиваясь на ухабах, грузовые. На одной сидели оркестранты с медными трубами. Еще дальше — вереница автомашин с солдатами.
Внезапно духовой оркестр заиграл марш «Хорст Вессель», и бодрая мелодия отозвалась в лесу. Вражеская колонна приближалась. Солдаты громко пели. Офицеры лениво переговаривались. Оркестр гремел, как в Берлине на параде.