— Совершенно верно, Сергей Степанович, — бодро подтвердил Алеша, — но разве это так просто — сразу на Луну?
— Чудак человек, а кто же сказал, что сразу? — пожал плечами Мочалов. — Еще не однажды будут стартовать космонавты, прежде чем мы решимся на высадку человека на другой планете. Сначала надо разведать радиационные пояса на больших высотах, метеоритную деятельность и действие солнечных взрывов, магнитные поля Луны, облететь ее, а уж потом... Но любой полет, который будет осуществлен нашим отрядом, входит в план «Луна».
Сейчас Алеша вспомнил эту беседу с генералом и, глядя на желтый серп месяца, встревоженно подумал: «Неужели и на самом деле придется когда-нибудь пролететь над морем Спокойствия или лунным полюсом? Просто не верится...»
Рано утром Горелова разбудил телефонный звонок. Говорил дежурный по штабу:
— Алексей Павлович, к семи ноль-ноль к генералу.
— Чего это в такую рань? — поинтересовался Горелов, но получил в ответ лаконичное «не знаю».
В назначенное время в кабинете у Мочалова он застал помимо самого генерала майора Ножикова, полковника Иванникова, замполита Нелидова и еще одного незнакомого человека в штатском, черноволосого, с подвижными, глубоко посаженными глазами и загорелым лицом. Был он в светлом лавсановом костюме и летних туфлях.
— Старший лейтенант Горелов явился, товарищ генерал, — доложил с порога космонавт.
Мочалов озабоченно кивнул головой и спросил:
— Вы сегодня хорошо отдохнули, Алексей Павлович?
— Хорошо, товарищ генерал, — ответил Алеша и посмотрел на незнакомца. Люди в штатском часто навещали городок космонавтов и удивления у него не вызывали, но этот появился очень рано, и, значит, неспроста. Штатский сдержанно улыбнулся, перехватив его взгляд.
— Товарищ Горелов, — медленно заговорил Сергей Степанович, — вам предстоит пройти ответственное испытание. Подробно объяснит его условия Станислав Леонидович, — кивнул он на штатского, — с ним вы и уедете.
— Слушаюсь, — по-военному коротко откликнулся Горелов, — с собой брать ничего не надо?
— Не надо. Я вас всем обеспечу, — пояснил штатский.
Ножиков и Нелидов как-то очень серьезно поглядели на Алексея, и тот почувствовал, как в него закрадывается тревога. Но Мочалов добродушно подбодрил:
— Испытание интересное, Алексей Павлович. Ни пуха вам, ни пера.
Штатский гулко рассмеялся и неожиданным для его не слишком могучей фигуры басом спросил:
— Это вы кому ни пуха ни пера пожелали, Сергей Степанович? Горелову или мне?
— Обоим, — уточнил командир отряда.
У штаба стояла длинная черная машина. Штатский сел рядом с водителем, Горелов — сзади. Когда машина плавно тронулась, он обернулся и коротко сказал: