Один из старых
мудрых червей по имени Олег Иванович рассказал Мите, что на выступе в дальнем
конце пещеры живёт очень могущественное существо – Червище, которое создало
пещеру и всех её обитателей. Никто его никогда не видел, но некоторые черви
чувствовали зловоние, которое исходило с этого выступа, и сами становились
вонючими. Таких червей считали самыми важными, пред ними преклонялись, так как
считалось, что они стали жрецами Червища. Многие пещерные жители думали, что если
они не будут ублажать Червище, оно разозлится и нашлёт на них ужасные бедствия.
Поэтому они отдавали жрецам часть добытой еды или прозрачной жидкости. За это
жрецы обещали им помощь Червища в получении различных удовольствий.
Вообще, мечтой
всех обитателей пещеры было заполучить лежанку поудобней, деревянную или, как
предел мечтаний, железную тачку, чтобы на ней ездить по пещере, да ещё участок скалы,
куда можно было бы приезжать на этой тачке и выращивать себе еду для
желудочного удовольствия. Также каждый червь хотел найти себе червиху
посимпатичней и обзавестись с ней несколькими маленькими червячками, которые бы
обслуживали и возили их на тачке, когда они уже не смогут сами передвигаться по
пещере.
Митя так
втянулся в пещерную жизнь, что все пещерные дела стали казаться ему очень,
очень важными. Но вот однажды он почувствовал, что пожилой червь, который лежал
позади него и поедал Митю уже много лет подряд, вдруг как-то странно дёрнулся и
затих. Как Митя ни старался, он не смог расшевелить старого червя. Юноша очень
испугался и спросил у Олега Ивановича, что случилось с тем червём, почему он не
двигается. Олег Иванович ответил, что старый пень окочурился, то есть отдал
свою червячью душу Червищу, и больше никогда не будет поедать Митю. Митя
удивился и сказал: «А разве мы не живём вечно?» – на что получил ответ, что все
черви смертны, и каждый в один прекрасный (или не очень прекрасный) день отдаст
Червищу душу и прекратит своё червячье существование. «Но куда мы попадём после
смерти? Разве есть что-нибудь, кроме этой пещеры?» – опять спросил Митя. «Не
знаю. Какая разница?!» – ответил Олег Иванович и продолжил своё важное занятие,
от которого его оторвал Митя. Он стал одновременно есть какой-то вкусный
корешок, заводить знакомство с симпатичной червихой и бить по голове палкой
своего седьмого червячёнка, который попытался отбить у него червиху и украсть
его любимый корешок.
После этого
разговора у Мити пропал аппетит, он больше не пил прозрачную жидкость с
Андрюхой, не поедал соседа и даже перестал спать – боялся, что умрёт во сне. Он
целыми днями и ночами пытался вспомнить что-то давно забытое, что-то очень
важное, но это что-то всё время ускользало от него. Он долго мучился, но
наконец решился одолжить у кого-нибудь тачку и попытаться найти Червище, чтобы
узнать у него, что происходит с червями после смерти. Все остальные пещерные
жители уговаривали Митю не ездить туда, а наслаждаться удовольствиями, пока ещё
возможно, но он не слушал их. Позаимствовав тачку у одного червя, он отправился
в путешествие к дальнему краю пещеры.