– Вот в этом ты не права, – возразил сэр Джошуа. – Поверь, я поступил очень-очень предусмотрительно, Лукреция!
В его словах звучало почти ребячье торжество, которое было так хорошо знакомо Лукреции.
Одним из самых трогательных и забавных качеств сэра Джошуа было то, что он обожал хвастаться каким-нибудь своим достижением.
Он жаждал шумного одобрения, когда ему удавалось заключить удачную сделку, приобрести дом, оказавшийся истинным сокровищем, или наблюдать, как его очередной мудрый замысел претворяется в жизнь, устремляясь на вершины успеха!
Лукреция, не в силах сдержать улыбку, спросила:
– Что же вы сделали, папа?
– Когда я решил, что ты должна выйти замуж за нынешнего маркиза, я прекрасно сознавал, что он может оказаться трудной добычей, – начал сэр Джошуа. – У него, как ты прекрасно знаешь, репутация очень общительного человека, который вращается в самом избранном обществе, сосредотачивающемся вокруг Карлтон-хауса. Эти люди определенно не приветствовали бы появления в своем кругу юной девицы твоего возраста!
– Я тоже об этом слышала, – пробормотала Лукреция, припоминая свой недавний разговор с Элизабет.
– И чтобы маркиз обратил на тебя внимание, мне нужно было вести мою партию очень осторожно.
– И что же это за партия? – поинтересовалась Лукреция.
– У меня было два козыря, – ответил сэр Джошуа, глаза которого сияли от воодушевления. – Первым были деньги, а вторым – Джереми Руки!
– Джереми Руки! – воскликнула Лукреция. – А он-то здесь при чем?
Сэр Джошуа рассмеялся. Это был тихий смех непослушного озорного мальчишки.
– При том, что я сделал так, что все общество и сам маркиз поверили, что вот-вот будет объявлено о твоей помолвке с презумптивным наследником – то есть с Джереми.
– Элизабет сказала мне сегодня утром, что про это все говорят! – воскликнула Лукреция. – Папа, как вы могли затеять подобную нелепость? Вы же знаете, что я скорее умру, чем выйду за Джереми Руки!
– Да я сам скорее увижу тебя в гробу, чем замужем за этим невообразимым негодяем!
Лукреция смотрела на отца с удивлением, а тот между тем продолжал:
– Но наша с тобой неприязнь по отношению к Руки не идет ни в какое сравнение с чувствами его семьи. Я знаю, что молодой маркиз выплачивал по его долгам не однажды, а десятки раз! Мне известно, что графине Брора отвратителен сам звук его имени! Ни один из его родственников не скажет о нем доброго слова!
Сэр Джошуа помолчал, прежде чем закончил свой рассказ.
– А поэтому, моя милая, я был убежден, что воцарения Руки здесь, в Дауэр-хаусе, его семья не допустит!
– Так вы рассчитываете, что маркиз сам сделает мне предложение, чтобы спасти меня от Джереми Руки! – вскричала Лукреция. – Папа, простите, но это самая абсурдная мысль, какая могла прийти вам в голову!