— Ты его не потеряешь, — успокаивала Шеннон Алекса. — Дети часто болеют. — Часом раньше она позвонила своей маме и проконсультировалась по этому поводу. — И они придумывают всякие истории, чтобы привлечь к себе внимание. Это так естественно для них.
— Ты знаешь это по опыту?
— Конечно. — Она улыбнулась. — Моя сестра притворялась умирающей девой с мастерством, достойным «Оскара». К счастью, мама не столь доверчива, как вся остальная семья.
— А как же ты — никаких притворств, достойных награды?
— Нет. Я была примерным ребенком.
Он фыркнул, коротко взглянув в сторону рождественской елки, где лежал все еще крепко спящий Джереми.
— Не верю. Наверняка ты одарила свою мать преждевременной сединой и вдобавок язвой.
— Видишь ли, после того как мой отец… когда мы потеряли его, я замкнулась. Мы все отреагировали по-своему, но я решила никому не причинять беспокойства.
— Шеннон, пожалуйста… Ты не обязана рассказывать об этом.
— Мне все равно. — Она сухо усмехнулась. — Вообще-то, мне не все равно, но это ничего. Папа работал в лесозаготовительной компании и погиб во время несчастного случая. После этого я никогда никому не показывала, что я чувствую. Уж лучше буду болтать что-нибудь умное, или задиристое, или шутливое, но никто не увидит моих слез…
— Это означает, что ты была очень одинока.
Вздрогнув, Шеннон внимательно посмотрела на Алекса. Он все понял. В доме, где жили ее мать, сестры и братья, она действительно была одинока.
— Все не так плохо, — продолжала сопротивляться она. — Я прошла через это и не превратилась в монстра, ведь так?
— Согласен.
— Я уверена, что с Джереми будет то же самое.
Алекс взболтал колу в стакане. Слова Шеннон значили многое. Она пережила то, что сейчас переживает Джереми…
— Итак, ты считаешь, что мне не стоит беспокоиться?
Она улыбнулась.
— Разумеется, ты будешь беспокоиться. Ты же любящий папа.
Ему понравилось, как она сказала это. Не отец или родитель, а любящий папа. Любой мужчина может произвести ребенка, но не все потом становятся любящими папами. Его отец служил этому великолепным примером — у него было столько личных проблем, что он не утруждал себя заботами о собственных детях.
— Но я не специалист в этом деле, — добавила тихо Шеннон, — поэтому позвонила маме. В конце концов, она вырастила девятерых.
— А она может подсказать, как помочь беременной шестнадцатилетней студентке? — неожиданно спросил он, вспоминая глаза этой девушки, наполненные страхом.
— Шестнадцатилетней?
— Да. Вот почему я просил тебя забрать Джереми. Один футболист соблазнил ее ради забавы. Она рассказала мне после занятий. Плакала… Я не мог уйти, ничего не сделав.