*
Прошло более двух месяцев с того памятного дня. Мы тщательно готовились к полету: изучали маршруты, испытывали самолет, осваивали радио и подготовляли снаряжение. Наконец все работы были закончены; об этом мы могли с удовлетворением доложить руководителям партии и правительства.
Мы снова в Кремле. В небольшом зале я увидел сидящих за столом товарищей Серго Орджоникидзе, Молотова и других членов правительства. В стороне за отдельным столиком сидел товарищ Сталин. Он встал, подошел к нам и радушно поздоровался. Я думал, что мы будем отчитываться перед строгой правительственной комиссией, а вдруг неожиданно весь доклад о нашей подготовке вылился в задушевный разговор.
- Все готово, товарищ Сталин, - сказал Чкалов, - осталось указать нам поточнее маршрут.
Попросив разрешения повесить на стене карту перелета, Чкалов стал подробно рассказывать о том, какими путями можно долететь из Москвы до Петропавловска-на-Камчатке.
Товарищи Сталин, Молотов, Орджоникидзе и другие члены правительства стояли вместе с нами около карты и разглядывали разноцветные линии маршрута.
Нами были разработаны три варианта. Мы защищали северный вариант, то есть маршрут с выходом за Полярный круг. С одной стороны, этот маршрут был удобен тем, что пролегал в районе многочисленных радиостанций Северного морского пути, с другой стороны, выход за Полярный круг в период арктического лета избавлял нас от полета в темноте в течение двух ночей из трех.
Товарищ Сталин очень быстро разобрался во всех обстоятельствах каждого предложенного варианта и сказал:
- Летите из Москвы до Земли Франца-Иосифа, оттуда свернете на Северную Землю и пересечете Якутию. От Петропавловска-на-Камчатке надо вернуться на материк через Охотское море к устью реки Амура, а дальше можете продолжать путь до тех пор, пока будут благоприятные условия погоды и хватит горючего.
Когда мы стали уходить, товарищ Сталин уже совсем поотечески обратился к нам со словами:
- Скажите по совести, как у вас там, все ли в порядке? Нет ли у вас червяка сомнения?
Мы хором ответили, что у нас никаких сомнений нет.
Из Кремля мы уходили радостные, взволнованные, с твердым намерением безукоризненно выполнить перелет и не уронить честь нашей родины.
*
Память моя навсегда сохранит день нашего возвращения с острова Удд1 в родную Москву.
Самолет наш катился по знакомому полю аэродрома. Наперерез ему мчалось несколько автомобилей.
Самолет наконец остановился. Остановились и автомобили.
Из передней машины показался товарищ Сталин. Он спокойной походкой шел к самолету.