Вильгельм Боведин Йоганн Густав Кейтель родился 22 сентября 1882 года в семье помещика. Но отец готовил ему совсем другую судьбу. В 1901 году Вильгельм был определен на военную службу, а в следующем году, после сдачи экзаменов, он был произведен в младшие лейтенанты. В 1908 году он окончил Военную кавалерийскую академию и был назначен полковым адъютантом.
Участник Первой мировой войны. Был командиром артиллерийской батареи, затем был назначен представителем Генерального штаба в штаб резервного корпуса. В конце 1917 года был переведен в Генеральный штаб в Берлин.
После окончания Первой мировой войны В. Кейтель был оставлен на службе в рейхсвере и три года трудился в должности преподавателя Ганноверской кавалерийской школы. Затем он снова вернулся в строй, а в 1925 году был переведен на службу в организационный отдел военного ведомства, который являлся составной частью засекреченного Генерального штаба. Он занялся формированием резервных сил, на которые по Версальскому договору Германия не имела прав. Затем, после непродолжительного пребывания в войсках, в 1929 году Кейтель снова вернулся в Генеральный штаб уже в качестве начальника организационного отдела. Он принял активное участие в разработке планов трехкратного увеличения численности германской армии, в 1931 году совершил ознакомительную поездку в Советский Союз.
С приходом к власти Гитлера В. Кейтель сразу же принял его сторону. Он был назначен командиром пехотной дивизии, а в 1935 году был переведен начальником одного из управлений военного министерства. Это управление занималось вопросами стратегического планирования, а также отвечало за военную разведку. После отставки военного министра Блюмберга по решению Гитлера в феврале 1938 года Кейтель был назначен главнокомандующим Верховного командования Вермахта. Ему подчинялись оперативный штаб, абвер (разведка и контрразведка), управление вооруженных сил и экономическое управление.
В. Кейтель активно участвовал в разработке планов военных действий германских войск накануне Второй мировой войны. Но, как свидетельствуют современники, в оперативные вопросы глубоко не вникал, довольствуясь поддержкой идей, высказанных Гитлером и другими генералами. Он имел неосторожность высказаться против войны с Францией, но не сумел отстоять свое мнение перед Гитлером. После этого Кейтель успешно провел переговоры о капитуляции Франции, за что был произведен в генерал-фельдмаршалы.
В. Кейтель также высказался и против начала войны с СССР до окончания кампании на Западе, чем вызвал взрыв недовольства к себе со стороны Гитлера. После этого он затаился и беспрекословно выполнял все указания фюрера с чисто немецкой пунктуальностью.