Наташа завернула в хвою, спальню. У Милы, она знала, всегда водился запас берёзовой коры. Мила не откажет, если как следует попросить.
В эту самую минуту Алёша открыл входную дверь и вошёл в дом.
Оказывается, сегодня почта приехала не в обычные часы, а ещё до обеда, когда все дети были в школе на утреннике.
Всё это время Алёша провёл на почте, разбирая и штемпелюя письма. И теперь, дав обещание Наташе, он с одним единственным письмом явился в детдом.
— Алёша, Алёшенька пришёл! — тонко и пронзительно взвизгнула Нюрочка.
Наташа так вздрогнула, что лучинки у неё чуть не посыпались из рук.
Всё-таки принёс ей письмецо…
Милый Алёша!
Милый, милый Алёша! Сдержал своё обещание…
Ей бы нужно скорее побежать к нему, кинуться навстречу, самой выхватить у него из рук своё письмо, такое драгоценное, такое желанное…
Но Наташа чувствовала, что не может двинуться с места. Ноги её словно прилипли к полу. Она упадёт, свалится, если сделает хоть один, хоть маленький шаг.
Она так и осталась стоять на пороге комнаты, привалившись спиной к косяку двери и прижав к груди охапку сухих лучинок.
Между тем быстрый топот Нюрочкиных ног уже раздался рядом, возле их комнаты.
Её ликующий тонкий голос ворвался в дверь:
— Девчата, какое письмо Алёша принес! Какое письмо!
— Дай! — замирая от счастья, вся бледная и дрожащая, прошептала Наташа и протянула руку к письму. — Дай, дай…
Нюрочка приостановилась и растерянно посмотрела на Наташу. Её светлые глазки быстро и удивлённо заморгали.
— Зачем оно тебе? — тихо и с недоумением спросила она. — Зачем?
— Дай! — ещё раз прошептала Наташа, всё еще протягивая руку, всё ещё не понимая, всё ещё не веря, что это не ей, что это вовсе не ей это долгожданное, милое, но чужое, чужое письмо…
Наташа не видела, куда побежала Нюрочка. Она не слыхала, как, захлёбываясь, Нюрочка прокричала:
— Тебе письмо, Милочка! Тебе! Тебе! Поздравляю с первым посланием, поздравляю, поздравляю!..
Она не слыхала и не видала, как Мила снопом повалилась на кровать и крикнула:
— Мамочка, моя родная! Отыскала ты свою дочку потерянную!..
Ничего, ничего этого Наташа не видала и не слыхала.
Она прислонилась к двери, и сухие лучинки беззвучно, по одной, выпадали из её рук…