— Ты хозяин этого корыта?
— В точности так, несравненная! — Шкипер сорвал шляпу и отвесил изящный поклон. — Алоис Куяница, к вашим услугам.
— Куяница? Звучит по-фортугански…
— Вы совершенно правы; по рождению я фортуганец, хоть и натурализовавшийся в Республике…
— Каков ваш груз?
— Березовый деготь в бочках, патока, листовая медь, свинец… — Шкипер споткнулся. — Э-э… Порох и винтовые ружья системы Дрослицы…
— «Фортуганки»? Удачно… Должно быть, рассчитывали тайком сбыть их повстанцам Лотуса?
— От вас ничего не скроешь… Будет ли позволено узнать, с кем меня свела лукавая планида?
— Герцогиня Квендиго, капитан корвета «Сплендида» и командир морского патруля острова Готика… Впрочем, для вас это не имеет никакого значения.
— Не скажите! Клянусь дьяволом, мне куда приятнее сдаться на милость очаровательной юной дамы, чем исполосованного шрамами и пропахшего насквозь ромом морского волка…
Лукавая улыбка Куяницы медленно таяла под ледяным взглядом светлых глаз.
— Позвольте узнать, какая участь ожидает мой корабль и команду?
— Обычная, — герцогиня пожала плечами. — Судно со всем его грузом поступает в распоряжение Дома Квендиго, а вы, как злостные нарушители Пакта сорок восьмой параллели, отправляетесь на каторгу.
— Могу ли я рассчитывать на иной исход? — Куяница был само обаяние.
— Почему бы нет, — девушка коротко кивнула за борт. — Я даже отдам приказ кому-нибудь из солдат продырявить вам голову, чтобы избавить от страданий. Если каторжные работы слишком тяжелы для вашей тонкой натуры, лучше покончить с этим прямо сейчас.
— Э-э… Вообще-то я имел в виду нечто иное, выкуп, например… — эти слова Куяница договаривал в спину герцогине.
— Да, старина, с этой девочкой у тебя ничего не выгорит. У нее сердечко из каленой стали… — сипло прошептал Драгга.
— Снежинка, просыпайся! Вставай, Снежинка!
Холод проникал под одежку, и каждое движение отзывалось томительной болью — одеревеневшее тело не слушаться. В груди заворочался колючим ежом подхваченный неделю назад кашель. Больше всего он донимал спросонья — а иногда еще среди ночи.
— Снежинка, проснись!
Кларисса с трудом разлепила веки. Вокруг было непривычно светло. Ночью выпал снег, первый в этом году; а к утру небо расчистилось, и покрывшее улицы беленое полотно засияло первозданной чистотой. Томми Секунда, выбивая зубами мелкую дробь, продолжал ее тормошить. Сквозь оттопыренные уши мальчишки просвечивало яркое утреннее солнце, так что они казались двумя розовыми фонариками, приделанными зачем-то к его голове.
— Вставай скорее! Надо с-с-согреться… В харчевне Поддера сейчас выбрасывают вчерашние объедки; коли поспешим, не придется копаться в мусоре!