Завывания бури стихли, и впервые сквозь снежно-песчаную муть проглянуло солнце.
Ее буквально вынесло наружу. Марсоход шустро катил по льдисто-каменистому плато – навстречу солнцу. Блок стереоизображения, установленный на двухметровой мачте, давал панораму марсианского пейзажа. От которого дух захватывало. К тому времени Сандра уже почти не видела – стремительно развивалась слепота, – и все равно она знала, чувствовала, что Марс прекрасен. Бескрайние дюны. Прозрачные розоватые сумерки. Небо голубовато-фиолетовое по краям и красновато-розовое в зените…
– Боже, как красиво, – шептала она. – И этого еще никто, никто не видел. Ты первая!
Ради этого стоило умереть.
Чудеса случаются. Она вернулась с прогулки такой воодушевленной, что, казалось, одним взглядом могла заставить радио заговорить. И – радио заговорило. Стоило ей включить его, просто так, для пробы, как из динамиков полетели слова глупой милой песенки.
– Земля! Земля! – закричала она, боясь потерять сигнал. – Здесь станция «Марс-500». Вызывает марсонавт Сандра Дружкова. Кто-нибудь меня слышит?
Песенка смолкла, и на удивление чистый мужской голос сказал:
– Здесь арктическая база. Оператор Сикомора. Вас слышу.
Сандра едва сдерживала слезы.
– Станция «Марс-500» – арктической базе. Произошло крушение. Экипаж «Дерзкого» погиб… Дональд Смит… Раджаван Прабху… Чен Ли… Все погибли, кроме меня…
Она перешла на прием.
– Где вы находитесь, Сандра Дружкова?
– Я не знаю… где-то на Марсе.
– О’кей, – невозмутимо сказал оператор Сикомора, – даю пеленг. Вам нужна медицинская помощь?
– А вы как думаете? – Она нервно хихикнула. Потом тихо добавила: – Хотела бы я ее дождаться!
Она ее дождалась.
Через час на горизонте показался вертолет.
В кабинет вошел высокий худощавый мужчина. Он сильно сутулился и выглядел, пожалуй, старше своих пятидесяти двух. Войдя, он пригладил жесткий ежик седых волос.
– Мне сказали, вы нашли мою дочь?
Роберт Маккей указал на кресло, приглашая садиться. Мужчина остался стоять.
– Что с ней? – спросил он. – Она жива?
Это прозвучало так, словно он спросил: «Что вы с ней сделали? Что вы, мать вашу, сделали с моей девочкой?»
Маккей знал таких людей. Они относились к космическому агентству как к банде безответственных интриганов, коварно заманивающих молодых, здоровых людей в сети с единственной целью – превратить их в беспомощных калек или хладные трупы.
– Сядьте, мистер Дружков, – мягко, но настойчиво сказал он. – Да, мы нашли вашу дочь. Она жива.
– В таком случае, – сказал мужчина, – могу я увидеть ее?
Маккей, поколебавшись, ответил: