— Надо наметить порядок отхода частей, — нарушил молчание комиссара Петров.
Быстро набросали приказ. Роте Молодежного отряда под командованием Орехова было поручено прикрывать отступление.
— Кроме того, на Молодежный отряд возложим обязанности охранять части во время движения по городу, — распорядилась Лебедева. — Уже были случаи стрельбы из-за угла по проходящим красногвардейцам.
Совещание было прервано внезапным артиллерийским налетом. Десятки батарей обрушили снаряды на участок Стального отряда. Земля дрожала от многочисленных взрывов, с потолка блиндажа сыпался песок, керосиновая лампа вспыхнула и погасла. Все кинулись к выходу, но дверь оказалась заваленной снаружи, телефонный провод был поврежден. Беманс и Орехов общими усилиями сорвали дверь с петель и выскочили из блиндажа. От едкого дыма разрывающихся снарядов было трудно дышать. На переднем крае обороны торопливо выстукивали пулеметы, гремели винтовочные выстрелы.
Блохин, Беманс и Орехов устремились по ходу сообщения к окопам. Петров попытался восстановить телефонную связь, но это оказалось невозможным. Инженер направил Демина и Самохина связными к Блохину, а сам решил остаться в блиндаже с Лебедевой и Саней, чтобы в случае надобности маневрировать единственной резервной ротой. Все напряженно прислушивались к ходу боя. Артиллерийский обстрел немного ослабел, зато ружейный огонь достиг высшего напряжения. Залпы сменились беспорядочным огнем, заглушаемым бешеной стрекотней пулеметов.
«Атака!» — понял Петров и, выхватив из кобуры наган, выбежал из блиндажа.
До окопов было не более ста шагов. Оборудованные еще во время войны, они оказались отличными укрытиями.
Припав к брустверу, рабочие вели стрельбу по вражеским цепям. В окопах Петров увидел и бойцов Молодежного отряда.
Мимо него пробежала Оля Антропцева с кавалерийским карабином в руках и санитарной сумкой через плечо, разрумянившаяся от быстрого бега и мороза, в золотом ореоле выбившихся из-под шапки кудрей, исполненная молодого задора. Она весело кивнула Петрову и побежала дальше.
То припадая к земле, то вновь поднимаясь, немцы короткими бросками приближались к проволочным заграждениям, частично разрушенным артиллерией.
Как всегда в минуты высшего напряжения боя, все мысли Петрова, вся воля его слились с мыслями и волей бойцов, сражавшихся с ним плечом к плечу. И направлена эта общая воля была на одну цель — не допустить врага до своих окопов, уничтожить, отбросить его от колючей проволоки. — В этом порыве никто не замечал летящих вокруг шрапнельных пуль и снарядных осколков. Страха не было, была непреодолимая, всесокрушающая воля к победе. И как ни силен был порыв атакующих немцев, он оказался слабее воли обороняющихся, и немцы отступили.