— Да ты и на фронте не был, — перебил крик спокойный, уверенный басок, в котором инженер узнал голос Семы Туркина. — Ты же, как только тебя призвали, пристроился чистить сапоги их благородиям в штабе…
— Это к делу не касается, — закричал чей-то незнакомый хриплый баритон. — Мы пушки делали и отдавать их не согласны.
— Правильно! Не отдадим! — подхватило несколько голосов.
— А ну помолчите, горлопаны! — крикнул Прахов. — Поймите, товарищи, нам дается участок спокойный, прикрытый с фронта малопроходимым болотом. Его мы и без артиллерии удержим. А латыши обороняют шоссе и железную дорогу, по которым наступают главные силы немцев. Им без артиллерии не удержаться…
Большинство рабочих, как видно, согласились с этими доводами, только просили расположить батареи поближе к участку отряда, чтобы они могли поддержать своим огнем. Но несколько крикунов настойчиво требовали оставления артиллерии в отряде.
— На убой не пойдем! Кто хочет против немцев воевать голыми руками, тот пусть идет, — орали они.
Крупович и Фесин пытались урезонить недовольных, но их плохо слушали. Наиболее горячие требовали немедленной смены командира отряда и «очистки» штаба от «гидры» и «контры».
В потемках трудно было разобрать, кто именно громче всех кричал в толпе. На вызов Прахова и командиров рот никто не выходил. Крикуны предпочитали прятаться за спины товарищей.
Фомин молча стоял около Прахова, внимательно следя за происходящим. Наконец, когда крики начали слабеть, он откашлялся и заговорил:
— Недоволен народ своими командирами. Не хочет им подчиняться. Надо сменить руководство, иначе дело у нас не пойдет. Пока в отряде будут находиться царские офицеры, бойцы не будут вам доверять. И правильно сделают!
— С твоего голоса поют все эти бузотеры! За эти штучки ты нам ответишь, Фомин! — обозлился Прахов.
— Не пугай, комиссар! — зло усмехнулся матрос. — Не из пугливых! Отвечу, когда время придет…
— Товарищ Прахов! — крикнул Петров. — Командир приказал немедленно выступать, чтобы до рассвета занять участок обороны!
— Слышите, товарищи, как торопится воевать их благородие?! — насмешливо закричал Фомин. — Не терпится ему ткнуть рабочих под немецкие пули. У нас, кроме старых винтовок, ничего нет!..
— А про четыре пулемета забыл? — прервал его спокойный голос Круповича.
— Патронов к ним нет! — крикнул тот же визгливый тенорок.
— Врешь! Все ленты набиты, и полсотни цинок с собой тащим, — ответил Крупович.
— Давай пушки, иначе никуда не пойдем! — неистовствовал тенорок.
— Товарищи, проследите, кто это бузит в темноте! — распорядился Прахов.