— Врешь! — и тяжелый удар по скуле.
Еще не истощенный Пысин устоял на ногах. Удар пришелся по Звезде, она врезалась в десну.
Снова удар дубинкой по той же щеке. Пысин со Звездой за зубами и этот выдержал.
— Говори!
— Не знаю, — ответил еле слышно.
Опять переворошили одежду, проверили складки на теле, заглядывали в уши, в нос, в рот… У Пысина во рту была только кровь…
Охотились за Золотой Звездой.
Не нашли.
Уделом пленных стал грязный, вонючий барак, голые пары.
А Красная Армия неумолимо наступала. Фашисты, боясь расплаты, поспешно перегоняли редеющие колонны узников из лагерей прифронтовой полосы в Веймар.
Здесь вспыхнула эпидемия: дизентерия, брюшной и сыпной тиф.
Двое русских пленных медиков, выбиваясь из сил, стоически боролись за жизнь соотечественников. В суматошной ситуации под видом тифозного Воробьеву удалось перебраться в санитарку. Втайне от немцев Алексей Федотович вновь стал врачом. Помогло и то обстоятельство, что среди охранников санитарных блоков были двое сочувствующих. Они приносили для больных что-либо из еды, раздобывали лекарства. С немцем, которому было за шестьдесят лет, нашел Воробьев общий язык. Старик пообещал содействия и сдержал свое слово.
Ночью из санитарного блока бежала группа собранных здесь Воробьевым «тифозных» офицеров, в которой был Николай Пысин.
…Апрельским утром сорок пятого к врачу полка морской авиации постучался худощавый обросший человек в непонятной полувоенной, полугражданской одежде.
— Войдите, — привычно донеслось из-за двери.
Незнакомец, представ перед начальством, приложил руку к замызганной шапчонке, как военные берут «под козырек»:
— Товарищ капитан медицинской службы! Капитан Пысин с боевого задания вернулся!
Женщина-врач чуть не упала в обморок:
— Коля!.. Ты… Ты…
Его не было в полку два месяца…
Наши войска пробивались по Прибалтике. Врач авиаполка Нина Михайловна ехала к новому аэродрому в кабине «санитарки». У обочины заметила разбитый штурмовик с голубой цифрой на стабилизаторе «8». Почти на ходу выскочила из машины.
Это бывший самолет ее мужа…
В глубоком, скорбном молчании стояла у тяжкого места… Такого она не ожидала.
Никаких признаков жизни…
Нашла только разорванный, окровавленный кусок гимнастерки. Это все, что осталось от Алеши, стрелка-радиста… О Николае напоминали лишь расплющенные остатки самолета.
Как врач, она была вынуждена констатировать смерть летчика.
А как жена — не могла.
Ей самой приходилось бывать в, казалось бы, невероятных, безвыходных положениях.
Но выход находился.
С врачами-коллегами она вылетела на гидросамолете из осажденного Севастополя в последние часы его обороны. Самолет немцы сбили. Два дня и две страшные ночи он беспомощно мотался в разбушевавшемся море. На третий день неподалеку мелькнул баркас. Свой тут проходить не мог. Значит, чужой. В самолете приготовились. По последнему патрону решили оставить для себя. Но в какой-то миг, когда волна взметнула баркас на свой гребень, увидели на трубе красную звезду.