Без шороха тут не обойтись. Нужно отвлечь охрану.
Вот тут-то и пришел на выручку «ансамбль» Шульженко. Был в лагере гитарист-балагур с такой фамилией. Наигрывая на семиструнной «Катюшу», он на все лады поносил фашистов. А те вовсю хохотали над его кривляниями. С ведома начальства Шульженко создал «джаз-оркестр», в котором музыканты стучали ложками по котелкам, били в ладоши, топали ногами. Они «репетировали» в бараке, а в это время под ним шла работа. Вырыли колодец и котелками перетаскали в него жижу, распилили и доски.
В лагерь прибыло пополнение. На этот раз — летчики. Их принимали тоже со всей «лаской»:
— Теперь это будет ваш дом. Очень надежный. Как видите, обнесен забором из колючей проволоки под электрическим током. Где надо, заминирован. Каждый метр территории простреливается пулеметами. Добро пожаловать!
Немцы на «гостеприимство» были не очень-то изобретательны.
Когда строй прибывших распустили из-под стражи, они первым делом — к тем, в ком признали своих, кто был хотя и в потертой, замызганной, но летной форме — пленников здесь, в Кляйнкенигсберге, не переодевали. У кого какое обмундирование было — в том и ходили.
«Старичкам» же хотелось узнать, как идут дела на фронте, а, может, и встретить знакомых. Ведь то, что их постигло в свое время, позднее могло постигнуть и других.
Михаил приметил старшего лейтенанта с погонами летчика. Сразу подумалось: не может быть?.. Присмотрелся, подал руку:
— Вот где свидеться пришлось…
Тот или обиделся или не понял участливости:
— Если б я взял тогда чуть правее, зенитка не попала бы… А такое свидание… пропади оно пропадом…
— Ты что, не узнаешь меня?
— Понятия не имею.
Конечно же, в том, кого он видел перед собой, не было ничего похожего на Девятаева, с которым восемь лет назад расстался сосед по школьной парте.
— А помнишь «Конопатого»? — такое прозвище было у рябого после оспы.
— Миша?!
На следующий день Воробьев сделал Василия Грачева «больным», и друзья детства оказались в одном бараке.
Таким же образом попал сюда и Шилов, которого порекомендовал Грачев.
Оба были со свежими силами и самыми крепкими в «забое».
Копать становилось все труднее. Под землей не хватало кислорода. Тех, кто уже долго находился в плену, от работы пока освободили.
Тоннель проходили так. Один лежа копал, второй ползком выволакивал землю на железном совке. Но чем длиннее становился путь, тем больше уходило времени, медленнее продвигалось дело.
В барак тайно, как и лопату, пронесли веревку. С двух сторон привязали ее к жестянке-совку. Один конец у копающего, второй — у того, кто, скорчившись, сидел под полом.