Аято устало откинулся на спинку трона. Сказывался возраст. Императору далеко за семьдесят.
– Мощный технологический скачок, организованный атлантами, позволил людям победить горгов, – проговорил Тино. – Нас стражи корабля телепортировали в пустыню. «Ковчег» они взорвали. Это выглядело как землетрясение. Подозрений не возникло.
– Теперь понятно, куда исчезло судно, – прошептала Эвис.
– Эту тайну я не раскрывал никому, – император тяжело вздохнул. – И на то были веские причины. Мы истребили насекомых почти полностью. Избавились от единственного серьезного конкурента. Везгирийцы не в счет. Освоение космического пространства их не интересует. Они живут обособленно и в чужие дела не вмешиваются. У человечества появилась возможность расширить свои владения. Я отправил к далеким звездам десятки разведывательных кораблей. Мы нигде не встретили сопротивления. Это был наш военный трофей. Началась колонизация планет. Все шло точно по плану. Вокруг Земли создавалась надежная линия обороны.
И снова на губах Аято появилась горькая, ироничная усмешка.
– Старый наивный глупец, – произнес Тино. – Я думал, что это мой план. Оказалось, что это план тех, кто нас контролирует. Человечество могло развиваться в строго определенных границах. Стоило крейсерам преодолеть условный рубеж, как тут же возникали проблемы. Некоторые экспедиции исчезли без следа. Вот почему мы ни на шаг не продвинулись за скопление Плайда. И в ближайшие пять веков вряд ли продвинемся. Нас туда просто не пустят. Это запретная зона. Та же ситуация с научными открытиями. Фонтан гениальных идей иссяк. Ничего масштабного, фундаментального инженеры больше не изобретут. Лимит помощи исчерпан. Мы будем столетиями топтаться на месте. Я догадываюсь, кто осуществляет корректировку. И это не леги. Они не опустятся до жалких, ничтожных людей. У них есть преданные слуги – атланты. Свойства материализованных матриц сознания неизвестны. Такое впечатление, что Астерон, Велкольн и Тетшери не погибли вместе с «Ковчегом». Они куда-то переместились. Куда? На этот вопрос у меня нет ответа. Чтобы мое послание сохранилось, я принял необходимые меры предосторожности. Данное помещение имеет автономный источник питания и с внешним миром никак не связано. Проникнуть сюда атлантам не удастся. Защитные датчики сразу зафиксируют энергетический всплеск. Хотя, не исключено, что я тешу себя напрасными иллюзиями…
На несколько секунд воцарилась тишина. Выдержав паузу, император с металлом в голосе сказал:
– Незнакомец, от тебя зависит судьба человечества. Отбрось все сомнения, забудь о сострадании и милосердии. Слабых не щадит ни Свет, ни Тьма. Чтобы выжить, уцелеть пешка должна стать королевой! Запомни главное, пока не убит последний враг, война не закончена.