— Я знакома с ним уже много лет, — и это была истинная правда, — мой отец выпустил несколько ранних его альбомов.
— Бакли… — задумчиво произнес Ральф, — ваш отец — Фред Бакли?
Этель кивнула. Странно, что Артур ничего не рассказал о ее семье брату.
Ральф как будто прочел ее мысли.
— Артур не любит вдаваться в подробности. Он говорил мне, что вы молоды, блондинка и красивая… и, конечно, что страшно любит вас. Вот и все.
По его тону Этель могла понять, что Ральф ни к чему этому всерьез не относится и считает ее просто очередной амурной победой брата.
— Вы уже были вместе? — как бы между прочим спросил он.
— Что? — изумленно уставилась на него Этель.
— Вы были близки? — повторил он, по-видимому не считая неприличным задавать подобные вопросы совершенно незнакомому человеку.
— Я… Мы… Это не ваше дело! — взорвалась Этель.
Ральф наблюдал, как краска заливает ее лицо.
— Значит, нет, — заключил он. — А, наверное, нужно было. Возможно, это самый легкий способ узнать о вашей несовместимости.
— А откуда вы знаете, что мы несовместимы? — возмутилась Этель.
— Ну, если не считать разницы в семнадцать лет… — произнес он голосом, полным иронии.
— Может, вы просто завидуете?
Ральф улыбнулся.
— Не обольщайтесь. Может быть, вы и красивы, но я со школьницами не вожусь.
— Вы неправильно меня поняли. Я имела в виду не это, а зависть к таланту Артура, к его известности, его…
— Его деньгам? — сухо продолжил Ральф.
Этель готова была взорваться. Этот Макар-тур-младший совершенно очевидно зачислил ее в авантюристки, охотившиеся за богатыми женихами.
— Нет, я не завидую деньгам брата, у меня достаточно своих. Талант… Ну, писать песни — это не самое любимое мое занятие. Насчет славы… Вряд ли во все времена это считалось самым большим счастьем. Я понимаю, что все это кажется таким привлекательным вам.
— Я не так наивна и знаю цену известности, — ответила Этель.
— Вероятно, — согласился Ральф, — благодаря отцу вы, наверное, знали многих знаменитостей.
— Это когда я была маленькой, — уточнила Этель, — но не в последнее время… Люди из шоу-бизнеса боятся заразы, — цинично заметила она.
Ральф удивленно посмотрел на нее, пораженный ее откровенностью.
— А от чего он умер?
— От рака. На самом деле это не заразно, — с горечью продолжала Этель, — но все пришли только на похороны. Жаль, что отец этого не мог видеть. Ведь среди них были рыдающие бывшие жены, сожалеющие об утраченных алиментах.
— А сколько их было?
— Кого? Бывших жен? Вообще, три, но только две явились на похороны.
— Ваша мать тоже из бывших?
— Нет, — сухо ответила Этель, решив не распространяться на эту тему.