— Спасибо, — улыбнулась Этель комплименту этой милой женщины и на мгновение почувствовала себя так, как тринадцать лет тому назад, когда Ральф знакомил ее со своими близкими друзьями.
— Не хотите чаю, кофе или чего-нибудь выпить? — Этель решила сыграть роль хозяйки дома.
— С удовольствием, — улыбнулась Ник еще шире.
Ральф казался удивленным. Может быть, он думал, что Этель не умеет принимать гостей? Или что она не осмелится взять на себя роль хозяйки?
Этель направилась в сторону кухни, и Ник последовала за ней:
— Разрешите мне помочь вам.
Оказалось, что она очень хорошо знает, где что лежит.
— Мне иногда приходилось организовывать обеды для важных клиентов Ральфа, — объяснила она, — миссис Роджерс очень хорошо готовит мясные блюда и овощи, но не особенно сильна во всяких экзотических блюдах… Вам не трудно с ней?
— Да я еще плохо знаю ее, — неуверенно произнесла Этель.
— Но вы будьте с ней порешительней, — посоветовала Ник, — если она начнет… она бывает не вполне учтива с подругами Ральфа.
— Но я не его подруга!
— Да… конечно, — Ник изучающе посмотрела на Этель, — но миссис Роджерс может не разобраться в ситуации, особенно если Ральф ничего не объяснил ей.
— Не объяснил? О чем это вы? — Этель и в самом деле растерялась.
— Знаете, — осторожно начала Ник, — Ральф никогда ни с кем особенно не откровенничает. Он нам сказал, что вы вернулись на некоторое время, но не объяснил почему. Признаюсь, меня мучает любопытство, но вы можете просто сказать мне, что это не мое дело. Я не обижусь.
На мгновение Этель захотелось рассказать о завещании Артура, тем более что Ник казалась такой искренней, но потом она подумала, что если сам Ральф не рассказал обо всем своим близким друзьям, то и ей не нужно ничего говорить об этом, — все это настолько сложно.
— Лучше, если вам обо всем расскажет Ральф.
— Пожалуй, это так, — не стала настаивать Ник, — но из него трудно что-нибудь выжать… Знаете, он нам никогда не говорил, что у вас есть ребенок. Ну, после того как вы уехали с Артуром. Я была просто поражена, когда он познакомил нас в клубе с Фредди. Хотя можно и так обо всем догадаться… Она так похожа на него, не правда ли? — Ник тепло улыбнулась. — Я имею в виду на Ральфа, а не на Артура.
Этель постаралась, чтобы этот вопрос остался риторическим.
— К тому же Фредди такая милая, воспитанная девочка, — продолжала Ник.
— Фредди? — Последнее замечание совсем не соответствовало мнению Этель о своей дочери.
Ник понимающе рассмеялась.
— Когда говорят, что Лесли добрая, почтительная, умная, мне кажется, что это не та Лесли, с которой мне приходится жить. Со мной она трудная, упрямая, дерзкая — назовем это так.