— Я сбегаю и поцелую Руфуса на прощание! — крикнула Фредди, убегая в сторону кухни.
Этель грустно улыбнулась. Похоже, по рыжему псу все будут скучать гораздо больше, чем по ней.
Но когда Фредди убежала, Ральф сказал:
— Может быть, ты все же поедешь с нами? Тогда я сам распоряжусь насчет собаки.
— Нет, я не могу. — Этель не могла поверить, что ему этого действительно хотелось. Скорее всего, он старается из-за Фредерики. — Будь построже с Фредди. Она иногда такого может натворить!
— Я это заметил, — улыбнулся Ральф, — так же импульсивна, как и ты была когда-то.
Этель не знала, как реагировать на это замечание. Ей и самой часто казалось, что девочка — точная копия той юной Этель, когда она познакомилась с Ральфом.
— Ты была молода, я сказал бы — слишком молода. Возможно, мне следовало подождать, — продолжал он задумчиво.
— Чего?
— Когда ты поймешь, что тебе нужен я, а не Артур.
— У нас никогда ничего не получилось бы. — Этель произнесла вслух то, что постоянно твердила себе последние месяцы, пытаясь как-то спастись от отчаяния.
— Может быть, ты и права, — согласился Ральф, — но в любом случае со временем многое стало бы понятнее, и мы были бы свободнее в своем выборе.
Этель удивленно посмотрела на него. Неужели ему не давали покоя те же мысли и они оба продолжали переживать то, что давно уже стало прошлым?
— Нас уже ничего не связывает, — гордо сказала она, — ведь у тебя теперь есть Магдала, не правда ли?
Ральф не стал ничего отрицать:
— А у тебя?
— Это тебя не касается, — резко оборвала его Этель.
Но он уже знал всю правду и, улыбаясь, сообщил ей об этом:
— Я расспросил Фредди.
— А ты думаешь, что поступил хорошо?
— Нормально. Все средства хороши на войне и в любви. Нам только нужно определить, что между нами происходит.
Этель не успела ответить. Вбежала Фредди и сообщила, что приехали Хаббарды.
Ральф встал.
— А почему бы нам обоим не задуматься над этим, пока я буду в отъезде? — сказал он, очень серьезно глядя на Этель.
Огромная машина Хаббардов уже ждала путешественников. На ней они намеревались доехать до Портсмута, оттуда на пароме добраться до Гибралтара, где находилась арендованная ими яхта.
Ник приветливо улыбнулась Этель и еще раз предложила присоединиться к ним. Но Этель опять сослалась на дела и пожелала всем счастливого путешествия.
Фредди обняла мать.
— Не скучай, дорогая, — сказала ей Этель, едва сдерживая слезы. — Желаю тебе хорошо провести время.
— Приглядывай за ней, — обернулась она к Ральфу и вдруг почувствовала, что, хоть и на время, но теряет дочь.
— Обязательно, — пообещал он и внезапно обнял ее и крепко поцеловал в губы.