– И пришлось бы мне приказать, чтобы вас арестовали, господин Якушкин, – невесело усмехнулся городничий. – Вам очень хочется обратно на каторгу?
Иван Дмитриевич скривился. Его освободили от каторжных работ одиннадцать лет назад, но воспоминания о них все еще были достаточно свежими и не доставляли ему ни малейшего удовольствия, несмотря даже на то, что ту жизнь нельзя было назвать особо тяжелой. По сравнению с каторжниками, добывавшими руду или отбывавшими наказания на заводах, его работу, заключавшуюся в перемалывании муки ручной мельницей, можно было назвать полным бездельем. Однако дело это было настолько монотонным и тоскливым, что отведенные на него полтора часа в день казались Якушкину и другим работавшим на мельницах «счастливчикам» одной из самых ужасных на свете пыток. Иван был уверен, что уставал бы меньше, если бы трудился в руднике, чем от простого верчения маленького мельничного колеса. Не случайно те из работавших на мельницах заключенных, кто получал из дома от родных деньги, платили сторожу амбаров с зерном и мукой, чтобы он крутил за них колеса хотя бы часть требуемого времени. Порой даже обвинения каторжных надзирателей в лени и изнеженности не могли заставить их вырабатывать всю положенную им норму целиком…
Якушкин представил, как он снова возвращается в острог и усаживается вертеть мельницу, и одна мысль об этом привела его в еще большее раздражение. Даже непосредственная опасность быть избитым, а то и покалеченным взбунтовавшейся толпой казалась ему менее страшной!
– Разгоните вы их, они вас послушаются! – сказал он городничему, безуспешно стараясь, чтобы его слова прозвучали вежливо.
– Не уверен, – возразил тот. – Они слишком злы на вас и слишком боятся этих ваших штуковин, – городничий неодобрительно кивнул на злополучный столб. – Сомневаюсь, что, если они нападут на вас, я сумею вовремя их остановить. А они сейчас в таком боевом задоре, что одними синяками вы вряд ли отделаетесь – они могут и убить.
– Если они меня убьют, у вас будут неприятности, – жестко парировал Иван Дмитриевич. – Не боитесь сами попасть на каторгу, которую вы мне только что пророчили?
– Ох, и упрямый же вы, господин Якушкин! – страдальчески простонал городничий, вновь оглядываясь на толпу, которая опять начинала потихоньку волноваться. – Поймите, они – темные люди, суеверные, для них вся ваша наука – это что-то страшное и вредное. И они действительно думают, что эти приборы – причина их бед.
– А я виноват, что они настолько глупы, что могут так думать?! – резко огрызнулся Якушкин.