Коляска прыгала на ухабах уже с полчаса, вдруг Александр увидел, что по дороге ему навстречу движется солдатская колонна - взвод всего, не больше, но вначале Александр по причине послеповатости не разобрал, почему же солдатики такие низкорослые.
Подъехали поближе, и Александр увидел, что маршируют одетые в мундиры мальчонки лет семи-десяти, возглавляемые капралом и положившие на плечи ружья-палки. Капрал же, завидев офицера, едущего навстречу и желая, видно, показать выучку своих подчиненных, прокричал:
- А ну гусиным шагом - марш!
И тотчас мальчишки присели на корточки и ловко заковыляли, поднимая клубы пали, по-гусиному.
- Здравстуйте, солдаты! - остановив коляску, прокричал Александр, премного умилившись, глядя на будущих защитников отечества. - Хорошо идете!
- Рады стараться, ваше высокоблагородие! - тоненькими голосками пропищали ребятишки.
- А кормят-то вас как? Сыты?
Не замечая того, какие страшные рожи корчит мальчикам капрал, Александр услышал ответы:
- Хлебушка вдоволь!
- Кашу лопаем от пуха!
- Киселек хлебаем! Государя нашего добрым словом поминаем!
Александр, услышав это, ещё более расчувствовался и с негодованием вспомнил слова разбойника о худом житье. "Ну, покажу я им! Великое начинание мое позорят!" - подумал со злостью и ведел Ильев трогать.
Домики военных поселян вынырнули из-за косогора, и Александр вначале не поверил в то, что это жилища кантонистов - уж больно они были не похожи на большие дома Аракчеевского полка, стоявшие под тесовыми крышами, расположенными с обоих сторон прямой дороги "по нитке". Здесь домики были простыми крестьянскими хатками, белеными, под соломой или даже камышом, стояли кучей, однако, подъехав поближе, Александр углядел и главную, наверное, единственную улицу, кривую и грязную, посреди которой в луже разлеглась свинья.
"Ну вот, и живность здесь водится..." - унял вид свиньи беспокойство Александра, проникшее было в его сердце.
А между тем въезд в деревеньку роскошной рессорной коляски, к кузову которой были привязаны четверо поселян, всем хорошо знакомых, произвел на жителей сильное впечатление. Остановившуюся коляску вскоре облепили любопытствующие, хозяева и солдаты-пехотинцы, селившиеся в хатках, и Александр заметил, что многие из них смотрят на связанных разбойников с сожаление, сочувственно качают головами, что-то нашептывают им - они сразу смекнули, по какой причине их соседи оказались в столь плачевом положении.
- Тит! - кинулась к одному из привязанных воров протиснувшаяся сквозь толпу ротозеев молодая женщина. - А Кирюха-то мой где?!