Отрубили руки? А что сталось с ногами? Они-то вроде бы на месте. Но как-то не так на месте. Две ноги будто слиты в одну. Нет, не будто! Так и есть! Длинные стройные ноги гречанки в самом деле срослись воедино. И руки… Ах, вот оно что! Руки Арины вовсе не отсечены, они тоже обращены в уродливые наросты. Руки попросту вросли в тело, наполовину утонув в нем.
Вот, значит, как чужаки пленяют опасных ведьмачек. Без веревок, ремней, цепей и колодок…
* * *
Она не сразу совладала с бушующими чувствами. Потребовалось время. Но время прошло быстро, и Арина задала вопрос, который при иных обстоятельствах следовало бы задать с самого начала.
«Кто ты?» — спросила она.
Что ты за дьявольское отродье?!
По некрасивому желтокожему и редковолосому лицу чужака скользнула улыбка.
«На моей родине нас называют линь гуй, что значит „лесные демоны“». Желтолицый, видимо, сознательно ввернул в колдовскую речь пару словечек из своего языка.
«На моей родине?» — насторожилась Арина. Значит, желтолицый родом из других мест? Это обнадеживало. Немного, самую малость, но все же… Она постаралась успокоиться и взять себя в руки. Не в прямом, конечно, смысле: на самом деле от ее рук сейчас мало что оставалось.
«Я — ву, старшина и колдун лесных демонов», — продолжал тем временем чужак.
«И из каких же лесов ты вышел, демон?» Арина решила узнать все, что возможно. Это могло пригодиться.
Лицо иноземца посерьезнело.
«Из срединного царства, из растерзанной Поднебесной империи, жаждущей нового императора, который…»
Пауза. Недолгая. Испытующая. Узкие глазки так и впились в пленницу.
«…Который сумеет собрать части целого».
Теперь Арина не сомневалась в том, что перед ней стоит не только сильный маг, но и будущий претендент на императорский престол.
«Я — из народа хань,[12] если тебе это о чем-то говорит», — продолжал желтолицый демон.
Да, кое о чем говорило… Она слышала о таком народе, проживающем далеко-далеко на востоке, за Длинной стеной. Слышала и читала. Ханьцы упоминались в библиа матогика — в древних магических книгах, преданных огню.
«Некогда моему народу, избранному судьбой, принадлежала Кость Силы. Сила помогала нам, сила нас объединяла, сила делала нас непобедимыми. Так было до тех пор, покуда один из хранителей Кости не решил, что весь народ — это слишком много и что сила Кости должна служить только одному человеку. Хранитель, не устоявший перед соблазном, бежал вместе с сокровищем, которое должен был охранять».
Что ж, Арина хорошо понимала беглеца. Ей тоже трудно было бы устоять перед ТАКИМ соблазном.
«Пропажу искали многие, — продолжал чужеземец. — Из века в век за Костью охотились могущественные маги, действующие в одиночку, и колдуны, ведущие за собой несметные армии глупых царей, которые считали, что отправляются в дальние походы по своей воле. Но так уж случилось, что провидение благоволило мне. Я долго странствовал в поисках Кости. И именно я оказался ближе других, когда ее сила пробудилась в здешних горах».