Джон уткнулся в свою бумажку и начал: «Успокойся в мире, закрой глаза и окунись в себя, в свою опаленную душу. Когда Земля рвется на куски, громом полнится день и пеплом посыпает голову ночь, нервы не выдерживают, они плавятся и обугливаются, и вселенская боль пронзает лишенную надежды душу. Успокойся в мире, друг, благослови и прости живущих еще с тобой. Этот рукотворный гром — химера. Раз, два, три… Улыбка — лучший щит — прикроет тебя от огненной бури, а зло зачахнет, ибо улыбка — враг его смертельный. Покойся в мире и возвращайся призраком в места, откуда изгнали тебя».
Сесиль состроила гримасу:
— Мрачновато, Джон, но у тебя светлая голова.
— А я ощутил толику оптимизма, — сказал Ясномыслящий.
— Я заинтригована силой твоего воображения, Джон, — отозвалась Стелла.
— У нас тут не университетский литературный кружок. На сегодня хватит, подвел итог Ля Кониус.
— Я иду с тобой, — Джон встал из кресла.
Но Ля Кониус опять застыл в дверях.
— Мы ведем себя так, будто эти миры не мертвы уже 75 000 лет. Давайте помнить, что они все-таки мертвы, и в самых подробных отчетах нет никаких упоминаний о призраках. Те, кто совершили это злодеяние, мертвы так же, как и их планеты, и никогда не вернутся. Мы Летаем в сектор Мертвых Миров уже тысячи лет, и никто еще не был здесь съеден. Если бы здесь присутствовала угроза жизни, это бы обнаружилось тысячи лет назад. А сейчас пора заканчивать.
— Слушаем и повинуемся, доблестный предводитель, — пропела Сесиль с поклоном.
— Нам не следует впадать в паранойю, мы тут не для того, чтобы проливать сентиментальные слезы по существам, умершим чертовски давно. Мы здесь для того, чтобы найти что-нибудь, пусть это будет сущая мелочь, лишь бы она могла пролить свет на старую загадку. Мне плевать, если это будет какая-нибудь кнопка. Она станет свидетельством того, что у жителей этих миров были пальцы, которыми они воспользовались, нажав эту кнопку, чтобы уничтожить себя и свои планеты. Я хочу, чтобы наша экспедиция внесла свой вклад в разрешение загадки Мертвых Миров.
— Слушаем и повинуемся, славный предводитель! — опять продекламировала Сесиль с поклоном.
— Все мы хотим получить ученую степень, — продолжал Ля Кониус. — Я хочу этого; как и каждый из вас, может быть, даже больше. Через несколько лет я собираюсь выставить свою кандидатуру на государственную должность на Тигиане, но еще никто, не имеющий степени в какой-нибудь из наук, не был избран на таковую. Если вы хотите, чтобы я вам сообщил главную причину нашей экспедиции, что ж, хорошо! Вы знаете, что я отнюдь не был самым лучшим студентом, поэтому мои шансы получить степень в какой-либо из теоретических наук весьма невелики. Здесь же я смогу заработать ее действием.