– Князь, вы... вы – трус! – задыхаясь, смеялась она. – «Защищал от посягательств...» Да вы просто... ха-ха-ха... обыкновенный трус! Вы недостойны называться мужчиной...
– Мадемуазель Эрика, прошу вас, успокойтесь, – не отреагировав на «труса», сказал Огнев. – У вас нервная реакция.
И Эрика, и князь ушли куда-то за серую пелену. Светлое, сияющее лицо Алёнки заслонило собой всё прошлое, не оставляя и тени сомнения: люблю. Люблю, люблю бесконечно. Но слишком поздно: пальцы холодны как лёд, губы безучастны, ресницы сомкнуты. Слёзы выплаканы, долги выплачены.
– Нет... Нет, только не это, – шептал мой осипший от боли голос. – Алёнка, ты не могла так со мной...
Мои ладони – на её холодных щеках. А из-за серой пелены – голос Огнева:
– ...Эдгара Аллана По «Заживо погребённые»? Там описана масса таких случаев. И это всё – чистая правда! Это называется летаргический сон. Её тело остаётся нетленным слишком долго, понимаете? Признаков тления нет, а должны были уже появиться! Я и мадемуазель Эрике то же самое твержу, а она хочет её похоронить.
– Сколько дней она так лежит? – спросила я, чувствуя, как моя кровь согревается.
– Уже более десяти, – ответил Огнев. – Нет-нет, что-то около двенадцати... Не помню точно. В общем, все мыслимые сроки сохранности для мёртвого тела вышли! Она жива, говорю вам! Это летаргия. Вот вы, уважаемая мадемуазель Эрика, попрекаете меня излишней любовью к литературе... А читать, как вы сами убедились, не только приятно, но ещё и полезно!
Я приложила ухо к неподвижной Алёнкиной груди. Моя девочка, моя родная, прости меня. Это я виновата. Я кляну каждый свой шаг, отдалявший меня от тебя, каждое своё слово, причинившее тебе боль. Пусть прошлое останется в прошлом, страница бытия давно перевёрнута и заполнена новыми письменами.
Тук.
Неужели?!..
Я сгребла холодное тело в объятия, роняя на пол несчастные измятые розы. Тук! Это было сердце! Слабый, еле слышный удар. Через долгие, бесконечные полторы минуты – ещё один. Моя кровь, горячая и вновь живая, шумела в висках.
– Мы сожалеем...
Это подошли защитники замка – потрёпанные, усталые, окровавленные. Держа Алёнку в объятиях и причёсывая ей пальцами волосы, я улыбнулась.
– Не надо сожалеть, ребята. Она только спит. И я разбужу её, чего бы мне это ни стоило.
Письмо из прошлого и причина чистоты. Признание и польза чтения Эдгара По. Стоящий Медведь и сумрачные леса. Костёр на поляне и последняя жертва. Чистая память.
Передо мной стояла сумка с Алёнкиными вещами. Мне просто хотелось держать их в руках: если в её пальцах тепла не осталось, то здесь, казалось, оно ещё сохранилось. И запах. У каждой вещи была своя история, своя аура, даже оттенок запаха – и тот свой. А это что? Какой-то листок бумаги, старый, пожелтевший от времени. Адресован мне. Исписан чернилами, причём рукой, явно не привычной к таким старинным канцелярским принадлежностям: в эпоху шариковых и гелевых ручек это совсем не удивительно.