– Из-за размеров. Маловата…
– Это только опытный образец, сэр, под небольшой кораблик.
– Кстати, где этот кораблик? Или вы его уже запустили?
– Никак нет, сэр… еще не запускали, ждали вас.
– Хорошо.
Генерал устроился в предложенном Мааром кресле и взял бокал с тележки с заранее подготовленным для него вином.
– Прикажете начать обратный отсчет?
– Пожалуй, да… – отпив глоток, кивнул генерал Ренз. – Не будем терять времени.
Полковник понимающе кивнул. Генерал, оставив все свои дела, прибыл из столичной планеты в довольно отдаленный мир, чтобы понаблюдать за первым пуском.
– Тогда начнем прямо сейчас…
Полковник привел генерала в центр управления полетами, указал ему на одно из свободных кресел и кивнул ученому.
– Начинайте, доктор Рассад.
– Слушаюсь, сэр…
Посыпалось множество докладов, приказов, строчек состояния. От корабля ЦУПа отделился тестовый уйндер, по своей прихоти полковник назвал его так же, как и первый тестовый корабль варвара – «Мираж».
«Кольцо» дало короткий импульс и стабилизировало свое положение в пространстве. Кольчатые сегменты начали вращение, установка покрылась сетью молний и электрических дуг.
– Вживую это выглядит гораздо живописнее, чем на экране, – признался генерал Ренз.
Он видел первые тестовые запуски «Кольца», известные еще как «Звездные Врата», но без старта корабля.
– Это еще что, сэр, вот сейчас начнется поистине демоническое зрелище…
И действительно. Пространство внутри установки словно сгустилось, и во внутренней полости точно заплескалась жидкость, похожая на ртуть.
– Это не Звездные Врата… Это Врата Ада, – выдохнул генерал.
– Истинно, сэр…
Команды центра управления полетами продолжали сыпаться как из рога изобилия, и полковник указал генералу на начавший разбег тестовый корабль.
– Самый ответственный момент, это миг входа корабля в «Кольцо», мой генерал… – принялся объяснять Маар Амброй генералу вещи, которые он и без того знал, но генерал его не останавливал, завороженный происходящим. – В это мгновение следует подать максимальное напряжение, выдать всю мощь реакторов, иначе не удастся пробить туннель в пространстве… или вход в подпространство…
Полковник замолчал. Он старался выглядеть невозмутимым, но давалось ему это с превеликим трудом.
Кораблик сам покрылся молниями. Генерал о чем-то спросил, но полковник его не расслышал. Вот кораблик вошел в энергетическую субстанцию, вспыхнула ослепительной яркости вспышка, а в следующий миг полковник закричал, как не кричал даже в детстве, вскакивая среди ночи от жутких сновидений. Он заревел, как смертельно раненый зверь: