* * *
Первый бой дровосеки выиграли без труда. Застигнутые врасплох ужи и удавы позорно бежали с поля боя. Со стороны Жевунов не было ни единой потери.
Чтобы защититься от ядовитых укусов, дровосеки обмотали руки, ноги и туловища тряпками и кожаными ремнями. И как бы змеи ни старались, как бы ни злобствовали, прокусить такую защиту они были не в состоянии.
Кроме того, у Троя в запасе имелось ещё одно – и очень действенное – средство борьбы с врагом. Перед сражением дровосеки по его совету наломали в лесу много смолистых веток и сделали из них факелы. Трой хорошо помнил лесной пожар и был уверен, что против огня не устоят ни змеи ни крысы. Может быть, даже и самому Кровожабу огненное угощение придётся не по вкусу. Трой очень на это надеялся.
Когда напали Королевские Кобры и Болотные Гадюки, дровосекам пришлось труднее. Бой завязался нешуточный, змеи атаковали яростно, и дровосеки едва не обратились в бегство. Трой, однако, факелы зажигать не разрешил.
– Ещё не время. Главное сражение впереди, – говорил он. – Мы должны во что бы то ни стало выманить Кровожаба! Смелее, друзья! У нас есть топоры, а у них – только зубы! – и он первым врубался в наползающие змеиные ряды.
После победы над Кобрами и Гадюками люди получили небольшую передышку. Двух раненых без промедления отправили на перевязку. Возбуждённые дровосеки точили топоры, разбирали факелы, подбадривали друг друга перед предстоящим сражением, которое обещало быть ещё более жестоким.
Трой с тревогой и надеждой ждал продолжения. Клюнет ли Кровожаб на приманку, захочет ли покинуть заколдованную деревню? И чтобы окончательно разъярить Змея, Трой повёл дровосеков в наступление на логово врага. Такую наглость Кровожаб не сможет оставить безнаказанной.
Они успели преодолеть почти половину пути, когда ночную тишину нарушил вдруг дикий гвалт. Армия Кровожаба тоже пошла в наступление. Воздух наполнился шипением змей, писком летучих мышей и верещанием крыс. Испуганное эхо заметалось по лесу, многократно усиливая вопли приближающихся врагов. В темноте оробевшим дровосекам казалось, что противник наступает сразу со всех сторон.
– Идут! – закричали дозорные.
А потом они закричали ещё громче:
– КРОВОЖАБ ПОЛЗЁТ!!!
Самый отважный воин дрогнул бы при виде тысяч и тысяч орущих, вопящих и щёлкающих зубами тварей, что уж говорить о маленьких и совсем не отважных Жевунах! А когда показался Повелитель и Поедатель, даже готовый ко всему Трой попятился, ощутив предательскую дрожь в коленях.