По ходу сообщения прибежал начальник штаба, сказал:
— Подразделениям передают приказание. Сообщили и в тыл.
— Вот-вот. Людей приказано укрыть, оставить только наблюдателей. Проверить готовность радиостанций, — ответил Горновой, дав понять, что уже знает об этом.
Подошел замполит. Учащенно дыша, начал докладывать:
— Почти весь день провел в первом батальоне. Прошел по всем взводам от отделения к отделению. Говорил с бойцами из нового пополнения. Осваиваются. Правда, многие плохо понимают по-русски. А тут вот встретили…
Появился полковой инженер капитан Ковтун.
— Только сейчас закончили установку мин в глубине первого батальона, на стыке с соседом. Две повозки противотанковых укрыл в капонире за высотой, как приказывали.
— Ладно, — отозвался Горновой и обратился к начальнику штаба: — Артиллеристов предупредили?
— Так точно. Разговаривал с Носковым. Да вот он и сам.
— Своих поднял, поставил задачи, — доложил командир полковой артиллерийской группы.
— А как с боеприпасами?
— Приказ выполнен с небольшим превышением. Даже и противотанковые в запасе.
И вдруг небо осветилось ярким пламенем.
Загрохотало. Под ногами закачалась земля.
И Горновой, и его помощники остолбенели. Только спустя какую-то минуту Зинкевич, взглянув на командира, прокричал:
— Наши! Вон бьют! — Он махнул рукой в сторону тыла и посмотрел на часы. — Ровно два двадцать.
Через несколько секунд громыхнули разрывы сотен снарядов в расположении противника. Потом удар повторился.
— Наши проводят контрартиллерийскую подготовку, — сказал Горновой.
Так гром артиллерийских залпов на рассвете пятого июля разорвал предрассветную тишину, царившую над широкими русскими просторами южнее Орла. Началась знаменитая битва на Орловско-Курской дуге.
Как в последующем стало известно, наш удар был нанесен всего за десять минут до начала артиллерийской подготовки противника, когда его изготовившаяся для наступления группировка находилась в полной боевой готовности. Пленные показывали, что их части понесли большие потери; для гитлеровцев он оказался ошеломляющим.
Особенно большие потери понесла вражеская артиллерия. Удар нашей артиллерии по наблюдательным пунктам врага нарушил управление его войсками.
Противник опомнился примерно через два часа и начал артиллерийскую подготовку, но в полосе 13-й армии на его огневые позиции обрушился повторный огневой удар. В то время как на земле продолжалась артиллерийская дуэль, над нашей обороной появились свыше двухсот бомбардировщиков и штурмовиков. Небо запылало от разрывов зенитных снарядов.
Стоя в траншее на своем НП, Горновой увидел, как несколько вражеских бомбардировщиков, заходя со стороны замутившегося солнца, направилось в сторону огневых позиций полковой артиллерийской группы. Через минуту-другую там, за высоткой, разорвались бомбы. Что-то тяжело сжало душу, перехватило горло.