Подбежал находившийся рядом, на своем НП, майор Носков.
— Били по пушечному дивизиону. Сейчас там разбираются.
— Наблюдайте вон за той рощей. — Горновой махнул рукой в сторону обороны противника. — Вот-вот тронутся танки. — И не успел артиллерист отойти, как на опушке рощи, на которую указывал Горновой, замелькали несколько танков, самоходных орудий. Они спускались в лощину, к нашему переднему краю.
— Штук восемь, — прокричал Горновой.
Зазуммерил телефон.
— Слушаю, — поднял трубку командир полка.
— Докладывает Березин. Противник выдвигает танки. Уже в лощину спустились.
— Понял, — ответил Горновой и — к Носкову: — Подготовиться к открытию ПЗО [5] перед первым батальоном. Видно, враг в самом начале нанесет удар в стык с соседом.
— Сейчас, — ответил Носков и поспешил к своим телефонам.
Горновой, услышав гул моторов, поднял голову. Группа штурмовиков подходила к передовой полкового участка. Буквально в следующий миг район обороны первого батальона утонул в дыму и пыли. Черные столбы ветром погнало в сторону полкового наблюдательного пункта. Горновой позвал прижавшегося к стенке окопа телефониста:
— Вызывай первого.
Батальон не отвечал.
— Наверное, перебило провод, — доложил связист и рванулся из окопа. — Проверю, — крикнул, удаляясь.
И уже через десяток минут доложил:
— Все в порядке.
— Что у Березина? — спросил Горновой подбежавшего Зинкевича.
— По окопам фрицы не попали, лишь две бомбы разорвались рядом с третьей ротой. Но многих оглушило, комбат сам ничего не слышит. Кричит, а на вопросы не отвечает.
(Капитан Березин всего несколько дней назад представился ему, прибыв после излечения в армейском госпитале.)
Как только самолеты закончили бомбежку, артиллерия противника совершила еще один, пожалуй, самый мощный огневой налет не только на передовые позиции полка, но и по его наблюдательному пункту. Несколько тяжелых снарядов разорвались рядом, Горнового бросило на дно окопа.
Поднялся с трудом. Он задыхался от толовой гари, дышал учащенно, в голове звенело, как в кузнечном цеху, ноги не повиновались. Вытирая лицо, он взглянул в сторону переднего края и ужаснулся: перед всем фронтом полкового участка, справа и слева перед соседями, насколько можно было видеть на задымленной местности, противник шел в атаку. Особенно плотными были пехотные цепи на правом фланге. Там же было больше и танков. «Ясно, нащупал стык, — подумал Горновой. — Как бы не смял Березина».
И хотя под ударами полковых артиллеристов там уже полыхали бурым пламенем два-три танка, противник, как показалось Горновому, ускорял движение, чтобы побыстрее ворваться на передний край.