Но что толку переливать из пустого в порожнее? Он должен во что бы то ни стало добраться до Школы и до конца исполнить свой долг. Вот и спешили два всадника по бездорожью, ночуя в сугробах и изредка в одиноких избах, не рискуя заезжать в города. Ибо любые городские ворота обязательно запирают на ночь, и лишь тайные гонцы королевской егерской службы имеют право пройти сквозь них в неурочное время. Правда, и для драконоборцев тоже имеется специальное разрешение, но для этого нужно, чтобы король объявил о начале Года Дракона, и никак иначе. Если бы путники рискнули заночевать в городе, утром им пришлось бы потерять около часа, чтобы выбраться за его стены. Элдон не мог себе такого позволить.
Но долгий путь подходил к концу. Столица оставалась с правой стороны – до нее было около двух миль напрямик. Еще столько же, и они окажутся недалеко от Школы, которая стояла за городскими стенами. То есть цель была столь близка, что рыцарь принял решение вовсе не останавливаться на ночлег. Пусть ночь-полночь, но гроссмейстер должен как можно скорее получить ценные сведения. Тем более что завтра – День Создателя. В городе много приезжих, постоялые дворы переполнены, а в честь праздника ворота могут открыть на полчаса-час позже. В результате гонцы потеряют драгоценное время.
Проблема была в том, что усталые лошади еле передвигали ноги. Изнурительная скачка и полуголодные ночевки доконали их. Более слабого вьючного коня пришлось бросить, а вещи и припасы переложить на оставшихся двух лошадей. И рыцарь принял решение свернуть с дороги и двигаться напрямик через зимний лес.
Иер не стал с ним спорить и даже поехал первым, зорко всматриваясь в темноту. Эльфы – сумеречные существа, в их замках всегда царит полумрак, активная жизнь и веселье начинается только после захода солнца, а в полдень, наоборот, все ненадолго замирает. Темнота для них что родная сестра, и Безухий спокойно выбирал путь, руководствуясь лишь чувством направления. Надо было все время двигаться на юго-юго-запад, и он то и дело вскидывал голову к небу, ориентируясь по звездам. Ночь была ветреной, ветер гнал куда-то облака, расчищая небо к завтрашнему дню, и рассмотреть звезды в разрывах туч было нелегким делом. Ненастье накануне Дня Создателя – обычное явление. Многие люди, особенно в деревнях, где вера чище и истовее, не спят в эту ночь, жгут до рассвета костры у себя на дворе, веря, что, если огонь погаснет до рассвета, Создатель, как в начале времен, не сумеет одолеть тьму и хаос, и новый день просто-напросто не настанет.