Чем дальше, тем темнее становилось вокруг. Накануне несколько дней шли обильные снегопады, и вокруг намело столько сугробов, что вскоре кони уже с трудом передвигали ноги, пробираясь почти по брюхо в снегу. Иер внимательно смотрел по сторонам. Путники двигались напрямик, рискнув свернуть с накатанной лесорубами колеи, и он теперь полагал, что они совершили ошибку. Возвращаться по своим следам назад или взять чуть дальше к западу? Кажется, в той стороне была деревня.
Элдон сидел в седле прямой, как боевое копье, нацеленное для атаки. Несмотря на телесную слабость, дух его был по-прежнему тверд. Безухий не мог ему не завидовать. Ему бы такую уверенность в себе!
– Смотри, что там?
Глухой лес впереди стал чуть реже. Чуткое обоняние нелюдя принесло запах свежести – видимо, там был речной берег. Если они выбрались к реке, это проще – в окрестностях столицы только две реки, и вдоль берега любой из них можно добраться до жилья или хотя бы сориентироваться, куда их занесло.
Через несколько минут стало ясно: это действительно крутой речной обрыв. Там, внизу, на противоположном берегу реки, виднелась какая-то деревушка – десяток дворов выстроился вдоль низкого берега. До города было рукой подать – примерно в полумиле река делала поворот, через заливные луга устремляясь к столице, – но это осталось без внимания. На обрыве они оказались не одни.
Две пары глаз уставились на дракона, который сидел на обрыве.
Похоже, что зверь явно не ждал гостей. Он свернулся калачиком у самого края, положив морду на лапы, и так глубоко ушел в себя, что позволил заметить себя первым. Собственно, если бы не его резкое движение, когда он вскинул голову, уставшие путники его бы не заметили.
– Что это? – выдохнул Иер.
– Дракон. – Элдон выпрямился в седле. – Не может этого быть! Они уже здесь?
В голосе драконоборца слышался суеверный ужас. Если крылатые твари настолько опередили гонцов, значит, в Обители уже все знают о нападении в северных горах. Но как? Не могли несколько драконов незамеченными пролететь столько миль, чтобы сразу атаковать столицу! Во все предыдущие разы они нападали на окраины и постепенно продвигались в глубь человеческих земель, разрушая все на своем пути. Одиночку еще можно проглядеть, если он будет передвигаться только по ночам. Но было тут еще одно «но» – драконы никогда не атаковали людей в холодное время года!
Заметив людей, дракон развернулся к ним мордой и попятился, припадая на передние лапы и раскинув крылья, чтобы казаться больше. В отличие от своего сородича, которого Элдон убил в Колыбели Ветров, он был без пятен, однотонной светлой масти и казался крупнее. Но в остальном в точности походил на того, первого.