По его словам, дело обстояло так.
Рано утром, выйдя из дома, чтобы проверить, как провели ночь коровы в хлеву, пейзан увидел незнакомую лошадь, которая топталась у ограды, тычась мордой в калитку. За нею волочилось окровавленное тело этого незнакомца, запутавшееся ногой в стремени. Судя по ранам, конь чего-то испугался, понес, и всадник, вывалившись из седла, ударился о дерево. Он мало чем отличался от мертвого, и, если бы не слабое кровотечение, его бы вовсе оттащили за окраину и завалили камнями, чтобы обезопасить себя от беспокойника[8]. Но человек был жив, и о нем следовало позаботиться.
Оставив жену заботиться о раненом, пейзан взял топор, палку покрепче, свистнул собаку и отправился в лес по следам прибежавшей лошади. Надо же было глянуть, что такого приключилось в чаще? Вдруг завелся медведь-шатун или разбойники? Или еще какая-то беда приключилась? Лучше быть готовыми ко всему!
След конских копыт через час привел его к обрыву над берегом реки – путь-то близок, но пробираться без дороги по глубоким лесным сугробам было трудно. На обрыве были заметны следы двух лошадей и отпечатки лап какой-то твари.
– Такие, словно курица топталась. – Пейзан палкой начертил на дороге след. – Только курица с четырьмя ногами. На одной паре по три пальца, а на другой – аж четыре! И сама она с доброго коня ростом. О как! Вы, верно, господин, ученый, так растолкуйте, чего это за курица такая? Неужто дракон?
Сэр Лаймож только отмахнулся. Только одно животное на всем белом свете могло оставить такие отпечатки. Но здесь? Зимой? Откуда ни возьмись?
– И там ты нашел…
Смелости пейзану было не занимать – он дважды в Год Дракона записывался в пехоту. Он осмотрел все вокруг и, заглянув под обрыв, увидел валяющиеся внизу трупы человека и коня. Лошадь, конечно, было жалко, и он снял с нее седло, уздечку и содрал подковы. Высота кручи была невелика, но крутизна обрыва сыграла роковую роль. Место это, кстати, было известно людям из окрестных деревень – тут поблизости бил родник, вода из которого считалась целебной. Все деревенские знахарки именно на ней готовили свои настойки. А если искупать в ней новорожденного ребенка, даже и в самый лютый мороз, дитя будет расти здоровым и крепким. Спуск к роднику был чуть в стороне. Им и воспользовался пейзан, когда вытаскивал мертвое тело. Достав его, он принял решение отвезти покойника в монастырь Ордена Драконоборцев.
– Отнесите раненого в лазарет, к брату-целителю, – распорядился гроссмейстер. – А тело нашего брата пока отправьте в часовню. Пусть после службы его приготовят для погребения. Оно состоится завтра утром, после праздника.