Сердце северных гор. Месяц спустя
Старый не выходил из своего убежища. Забившись в самую дальнюю пещеру, шаман устроился там на подстилке из старых шкур, древесной трухи и земли, свернулся клубком и погрузился в транс.
Селение клана погрузилось в тревожное ожидание. И раньше бывало, что старые драконы вот так «замирали» на несколько дней и даже недель, но то бывало, как правило, перед линькой или зимой, когда холод и бескормица не оставляли другого выхода. Но сейчас, летом, когда тепло и много пищи? Это могло означать только одно: шамана клана внезапно свалила тяжелая болезнь. И он наверняка очень плох, раз у него нет сил даже на то, чтобы, по обычаю всех неизлечимо больных драконов, покинуть клан и умереть в одиночестве. А у Ледяной Глыбы, как назло, нет другого шамана! Старый не оставил даже ученика, не то что преемника. Он собирался начать готовить себе смену только после войны, выбрав достойного из числа тех молодых драконов, кто останется в живых. Учитывая, что, не считая принесенного в жертву двуногим Авеста, в клане было лишь семь молодых драконов подходящего возраста, выбирать было не из кого. В условиях постоянной борьбы за место под солнцем отсутствие у клана шамана могло означать, что рано или поздно, но его вытеснит с занимаемых земель кто-то из соседей. Взрослые драконы будут убиты без различия возраста и пола, жизнь сохранят только молоденьким самочкам и неопределившимся детенышам, не достигшим подросткового возраста. Так уже погибло три клана, и Ледяная Глыба могла стать четвертым. А если учесть, что в своих пещерах, залечивая раны, лелеял планы мести черный Серхес, можно было считать, что дни клана сочтены.
И неудивительно, что, услышав в один прекрасный день хлопанье перепончатых крыльев и трубный призыв, долетевший с ясного неба, все встрепенулись. Обычно драконы заранее предупреждали о своем появлении в воздухе. Без предупреждения мог явиться только кто-то из своих. Но все были на месте. Даже охотники, недавно вернувшиеся с облавы на горных троллей, задерживались с очередным вылетом, ожидая новостей.
Встревоженные появлением чужака, драконы один за другим стали покидать свои пещеры.
Первыми на свет выбрались воины и охотники, – если это разведчик враждебно настроенного клана, он должен быть атакован. Закон запрещал убивать соплеменников, разве что в порядке самозащиты. Другое дело, что клан-победитель потом сможет повернуть дело так, что это именно они оборонялись и просто вынуждены были перебить всех побежденных…
В вышине над ледяными пиками парил, раскинув крылья, серебристо-серый дракон. Судя по стройному силуэту, он был еще молод – недавний подросток. Что-то в нем было знакомое.