Он задержался только на мгновение, покачав головой и пробормотав:
– Боже, как бы не хотелось, чтобы Фенчерч или Фон Готтсшалк оказались здесь. Они гораздо лучше меня разбираются в межкультурных контактах, особенно в оскорблениях и нарушениях табу…
Его семейство следовало за ним на некотором расстоянии.
Профессор остановился напротив двери ванной. Тихо, как в гробнице.
С минуту Профессор прислушивался, затем осторожно постучал, придерживая руку другой рукой за запястье. Раздался тихий всплеск, затем все опять стихло.
Прошла еще минута. Профессор постучался снова. Теперь не последовало никакого ответа. Он осторожно подергал ручку. Дверь по-прежнему оставалась запертой.
Когда они все собрались у лестницы, вновь жена Профессора выразила вслух их общую мысль. На этот раз ее голос окрасился оборотами неподдельного ужаса:
– ЧТО ОН ТАМ ДЕЛАЕТ?
– Может, он мертв или умирает, – тут же предположила игривая дочка Профессора. – Может, нам следует вызвать пожарников, как в случае со старенькой миссис Фрисби.
Профессор моргнул.
– Боюсь, ты не представляешь всей сложности ситуации, дорогая, – мягко произнес он. – Никто, кроме нас, не знает, что на Земле появился Марсианин, никто даже представить себе не может, что межпланетные путешествия стали реальностью. Что бы мы не предприняли, полагаться нам следует только на себя. Но вламываться, когда существо занято… ну, мы даже не знаем, отправлением каких естественных потребностей – это противоречит всей антропологической практике. Хотя…
– Умирать – тоже естественная потребность, – отчеканила дочь.
– Так же, как ритуальное омовение перед массовым убийством, – добавила жена.
– Прекратите, Бога ради! Я должен сказать, что у нас появится моральное право придти ему на помощь, на чем вы все так горячо настаиваете, только в том случае, если он пострадал от микробов или вирусов, или, вероятнее всего, от какого-нибудь незначительного внешнего фактора, например, более высокого притяжения Земли.
– Послушай, па, я могу заглянуть в окно ванной и посмотреть, что он там делает. Надо всего лишь вылезти из окна моей спальни и немного пройтись по водосточному желобу. Это совсем не опасно.
Вопрос Профессора, начинающийся словами: «Сынок, откуда ты знаешь…» замер у него на губах; он даже не обратил внимания на слова, которые дочь прошептала своему братцу. Он заметил сосредоточенное выражение на лице жены, еще раз подумал о пожарниках, о других, значительно более крупных и гораздо более ревнивых – но и неизменно скептичных? – правительственных службах и ухватился за протянутую ему соломинку.