— Капитан, а вы любите охоту?
Казалось бы, простой вопрос, но Йенс услышал особую интонацию в ее голосе. Капитан же был еще слишком юн и пока не научился улавливать скрытый смысл в женских словах.
Чернов подался вперед, удерживая на колене крошечную чашечку, и горячо промолвил:
— О да! — Он широко улыбнулся, ожидая услышать ее одобрение. — В прошлом году я с государем и американским послом выезжал на оленя.
— Это не тогда ли перестреляли половину зверей в лесу? — поинтересовался Йенс.
— Да. — Чернов кивнул Валентине, не догадываясь об уготованной ему ловушке. — Восемьдесят оленей и сто сорок кабанов. Неплохая добыча для одного-то дня. Я у себя в казарме на стене повесил парочку отличнейших рогов. Тех оленей я собственной рукой завалил.
— Как это мило, — произнесла Валентина.
Офицер насторожился. Только сейчас он почувствовал что-то неладное. Предоставив Чернову барахтаться в его кровавом озере, Йенс вытянул длинные ноги и занялся тем, что стал любоваться волосами Валентины, которые ниспадали мягкими блестящими волнами на ее плечи. Чернее ночного неба. Они были схвачены по бокам жемчужными заколками и приоткрывали небольшие изящные ушные раковины.
— А вы охотитесь? — обратился к Йенсу Чернов, надеясь утащить его с собой.
— Нет, капитан, — ответил Йенс да вдобавок еще и полюбопытствовал с невинным видом: — А ружье какой марки вы предпочитаете?
Темные глаза Валентины вспыхнули, она с укоризной посмотрела на Йенса, но, прежде чем они узнали что-либо об охотничьих предпочтениях гусара, дверь салона отворилась и в комнату вошла мать Валентины в элегантном нежно-голубом крепдешиновом платье. Мужчины поднялись.
— Господин Чернов. — Она протянула руку капитану. — Муж освободился и готов принять вас у себя в кабинете. Я проведу вас.
Но гусар ненадолго задержал ее.
— Если позволите, прежде чем попрощаться, я хочу пригласить Валентину Николаевну на парад в следующую пятницу. Там будут проводиться и фехтовальные поединки. — Он повернулся к девушке и поклонился с таким изяществом, что Йенсу захотелось поломать ему ноги. — Почту за честь, если вы примете мое приглашение.
— Нет. Я…
— Разумеется, она придет посмотреть, — вмешалась мать. — Разве можно пропустить такое событие? Где еще увидишь подобное мастерство… и бесстрашие?.. Я уверена, на дочь это произведет огромное впечатление.
— Нет, мама.
— Госпожа Иванова. — Йенс вышел вперед. Женщина ростом была не выше своей дочери, поэтому он возвышался над ней, даже невзирая на то, что ее светлые волосы были собраны в высокую прическу. — Валентина Николаевна уже приняла другое приглашение на следующую пятницу.