— Вот как? И какое же, позвольте узнать?
— Я сегодня и пришел затем, чтобы подтвердить ее согласие. Осмотр проводимых под императорским надзором инженерных работ. Мероприятие официальное, и ожидается присутствие его величества и министра Давыдова с супругой.
Йенс заметил, как удивленно расширились глаза Валентины.
— Как интересно!
Но мать нахмурилась.
Капитан бросил на Йенса сердитый взгляд.
— Для юной барышни не слишком подходящее развлечение.
— А любоваться, как мужчины делают вид, что рубят друг друга, — по-вашему, подходящее? — вставила Валентина.
— Я не сомневаюсь, что вы не захотите расстраивать государя, — обратился Йенс к Елизавете. — Он был очарован игрой вашей дочери на концерте в институте. Для вас это большая честь.
Она заколебалась.
— Разумеется, Валентине Николаевне нужно быть с компаньонкой.
Йенс ясно услышал, как Валентина затаила дыхание.
— Ну что ж, хорошо, — неохотно уступила супруга министра. — Придется ей подождать другого случая, чтобы полюбоваться фехтовальным мастерством наших гусар. Но идемте, господин Чернов, муж ждет вас. Была рада встрече, — прибавила она, повернувшись к Йенсу, тоном, указывающим на то, что ему пора уходить.
Вместе с мужчинами она направилась к выходу, но, прежде чем дверь закрылась за ними, из голубого салона раздался веселый смех.
Стоя на тротуаре, Валентина восхищенно рассматривала фасад госпиталя Святой Елизаветы. Он оказался больше, чем она ожидала, и его белые каменные стены от возраста почернели и рассохлись, как кожа старика. Высокие окна здания были перекрыты ржавыми железными прутьями, но это не смутило девушку.
Мороз стоял крепчайший, и Валентина спрятала руки в муфту.
«Чтобы стать санитаркой, нужно быть сильным человеком».
Так он сказал. Валентина расправила плечи, толкнула дверь и вошла в большой вестибюль, в котором пахло дезинфицирующими средствами и еще чем-то, чем-то неприятным, отчего у нее закрутило в желудке. Переднее помещение было просторным, но мрачным, потому что стены здесь были выкрашены коричневой краской. Несколько коридоров выходили из вестибюля, и, куда они вели, Валентина не могла даже представить. Слева от двери находилась конторка со стеклянным окошком, за которым сидела сестра-регистратор. Подойдя, Валентина увидела, что женщина играет монетой, ловко заставляя металлический кружок перекатываться по пальцам, от указательного к мизинцу и обратно.
— Добрый день, — поздоровалась Валентина и улыбнулась. Ответной улыбки не последовало. — Я бы хотела поговорить с кем-нибудь насчет обучения санитарок.
— Хотите нанять санитарку?