Какую-то секунду он сосредоточенно смотрел в пол.
— Капитан Степан Чернов попросил у меня разрешения проводить с тобой время. Это большая честь. — Желваки отца ходили так усердно, будто он жевал что-то твердое. — С меня хватит твоих безрассудств, Валентина. Мы с матерью приняли окончательное решение. Поверь, я, как твой отец, знаю, что для тебя лучше. Когда повзрослеешь, еще скажешь мне спасибо.
Стоя на персидском ковре перед отцом, она не шелохнулась.
— Папа, честное слово, я не хочу с тобой спорить, но я не желаю выходить за капитана Чернова. Я уже объясняла, что…
Щеки его налились краской, а тяжелые брови сдвинулись над разочарованными глазами.
— Прошу тебя, Валентина, не перечь мне.
— Или что, папа? Что ты сделаешь? — Она попыталась улыбнуться. — Прикажешь выпороть меня кнутом?
Он подошел к ней, обнял за плечи одной рукой и поцеловал в висок.
— Я благодарен тебе за то, что ты спасла Катю. Но сейчас я прошу тебя сделать это ради меня. Просто выполни мою просьбу.
В ее комнате было холодно, но Валентина не заметила этого. Она стянула с себя одежду, бросила ее на пол, но разве можно снять с себя кожу? Девушка забралась в постель и укрылась с головой. Ее затрясло.
Просто выполни мою просьбу.
Ничего не получалось у нее просто. Ни с отцом, ни с Йенсом.
«Йенс, я же пообещала. Дала слово, что не буду связывать себя с ним. Я же поклялась!»
Холодный ветер за окном ответил ей свистом.
«Так почему, почему, Йенс, ты не дал мне такого же обещания?»
Она усилием воли заставила свое сердце успокоиться, стала ждать, пока в мыслях снова зазвучит его бархатный голос. Минуты шли, но голос так и не зазвучал. И тогда Валентина откинула одеяло.
— Что вы здесь делаете?
От неожиданности Валентина шарахнулась в сторону.
— Ничего. — В темноте она могла различить лишь очертания богатырской фигуры Льва Попкова. Он стоял от нее в десяти шагах, прислонившись плечом к стенке, и, если бы он не заговорил, она бы его так и не заметила. — Ты давно здесь стоишь? — спросила она.
— Давно.
— Следишь за мной? Это отец приказал?
Конюх зарычал, и Валентина услышала, как он сплюнул.
Они находились у задней стороны дома. В это время года днем солнце сюда почти не заглядывало, а по ночам здесь царил лютый мороз. Весь двор был покрыт льдом и слежавшимся снегом. Его-то и скребла Валентина палкой, разгребала руками в перчатках и раскидывала ногами. С величайшим вниманием она обследовала сугроб за сугробом под окном музыкальной комнаты. Она и рада была бы попросить Попкова помочь, но слова будто застряли у нее в горле, поэтому она продолжала поиски молча. Целых пять минут они оба хранили молчание.