Я вдруг понял, почему не вожу с собой фотографий дорогих мне людей. Образы, которые я храню в своем сердце, гораздо ярче и живее любых снимков.
– Спасибо тебе, – сказал Юный принц и обнял меня.
Потом он склонил голову мне на плечо и вскоре заснул.
Мы ехали вперед, а вместе с нами бежало время. Приближались сумерки. Впереди показалась деревушка. Там имелась небольшая гостиница, в которой я рассчитывал заночевать. Машин на шоссе не прибавилось, но появились признаки человеческого жилья. Теперь вдоль дороги тянулись белоствольные тополя. Кое-где они служили естественной стеной, оберегавшей огороды от пронизывающих ветров. На холмах виднелись домики и обнесенные колючей проволокой пастбища, где паслись овцы. Отсюда было не рассмотреть, сколько их там.
В отличие от кратких закатов на планете Юного принца, сумерки в Патагонии длятся долго. Природа затихает, и половина неба расцвечивается широкими полосами розового, сиреневого и пурпурного цвета. Это предвечернее зрелище было настолько красивым, что мне захотелось разбудить Юного принца. Пусть и он полюбуется.
– Ты посмотри, какая красота! – воскликнул я, указав на горизонт и буквально на секунду оторвав взгляд от дороги.
– Осторожно! – закричал Юный принц, но было слишком поздно.
Что-то глухо ударилось о передний бампер. Машину тряхнуло. Я вдавил педаль тормоза. В зеркале заднего обзора я увидел белое, довольно крупное животное. Оно лежало на дороге. Вероятно, это была сбитая машиной овца. Когда мы остановились, я выскочил наружу, чтобы проверить бампер. Юный принц с явным недоумением посмотрел на меня и пошел в противоположную сторону. Догадываясь, что он хочет помочь сбитому животному, я сказал:
– И не пытайся. Помнишь, как нас тряхнуло? После такого удара бедняге уже ничем не поможешь. Мы бессильны что-либо сделать.
Но Юный принц бежал к сбитому животному, выкрикивая на бегу:
– Днем ты учил меня, что мы всегда можем что-то сделать, даже если убеждены в обратном.
Его слова звенели у меня в ушах, когда я осматривал бампер. Только вмятина, и больше никаких повреждений. Теперь слова Юного принца звенели у меня в мозгу. На мгновение мне вдруг показалось, что мое сердце жестче металлического бампера и такое же холодное. И все же, невзирая на жесткость и холодность, оно не разучилось быть добрым и откликаться на беду.
Мне стало неловко. По сути, Юный принц меня отчитал, напомнив мне мои же слова. Я направился к нему. Подойдя ближе, я увидел, что он сидит на земле, а на его коленях покоится голова здоровенного белого пса. Юный принц обнимал и гладил умирающее животное. Пес дрожал в предсмертных судорогах, однако меня поразила великая нежность, исходившая от моего спутника.