— Всех в машину. В отряд. Медсестра остается здесь. Я — с ранеными.
Первыми в машине разместили старшего лейтенанта и сержанта. Младший сержант Горюнов попытался остаться, но командир прибывшего отряда был неумолим:
— Сказано: всем в машину. Остается один радист — для связи с заставой.
Прибывшие пограничники занимали оборону уже в полной темноте.
Убедившись, что перевал перекрыт надежно, командир предупредил:
— Не терять бдительности! Возможна ночная атака.
Несколько человек, сменяя друг друга, всю ночь провели в дозоре. Но всё вокруг было спокойно. А перед самым рассветом к перевалу вышел отряд спецназа ГРУ.
И почти сразу же боевики пошли в атаку. Их было на удивление мало, пожалуй, менее сотни. Общими усилиями пограничники и «грушники» отразили нападение, уничтожив почти всех атакующих.
Как только скоротечный бой стих, несколько пограничников стали донимать связиста язвительными вопросами:
— Ну, и где же ваши пятьсот боевиков?
— Не зря говорят, у страха глаза велики.
Неуместные разговоры прервал подошедший командир мангруппы. Оказалось, что пограничники понесли тяжелые потери: пятеро убитых, несколько раненых, причем двое из них были в тяжелом состоянии.
— Выходит, неумело дрались, — угрюмо заключил командир грушников. — Мы же по вашей милости оставили Змеиное ущелье, где, по нашим сведениям, готовится прорыв.
— Не иначе деза.
— Да нет, источники серьезные.
— Но ведь пошли боевики здесь.
— А где же тогда они?
— Видно, встретив сопротивление, двинулись тропами. Объявятся.
— Это уж точно. Вот только где?
Вопрос завис в воздухе.
К утру машина с ранеными и убитыми прибыла в отряд. Там их ожидал вертолет, на котором прилетел руководитель регионального пограничного управления Герой Советского Союза генерал-майор Протасов. Высокого звания Алексей Михайлович был удостоен за героизм, проявленный во время боевых действий в Афганистане. Он стоял у вертолета, чтобы лично поблагодарить пограничников за мужество, склонить голову перед теми, кто отдал свои жизни при исполнении воинского долга.
Когда двое бойцов поднесли к вертолету лежащего на носилках старшего лейтенанта Меркульева, генерал жестом попросил их остановиться. Низко наклонился, вглядываясь в казавшееся безжизненным, бледное лицо Прова, и что-то прошептал. За шумом винта никто не расслышал слов генерала, который в эту минуту просил своего боевого друга держаться за жизнь, не уходить, вернуться в строй…
Судьба свела Протасова и Меркульева в Афганистане.
4
Горы. Кругом горы. Они давили на психику своим величием, настораживали безмолвием. В их морщинах, меж редких пучков выгоревшей травы, напоминавшей космы седовласого старца, гнездились птицы. Горы стояли как бессмертные часовые на боевом посту, всем своим видом выражая непокорность.