* * *
От тоски и безделья Святополк искал утешение в хмельном и нередко впадал в сумрачное бешенство. Он готов был растерзать каждого, кто окажется у него на пути. Против своей воли князь все чаще вспоминал девку, с которой провел купальскую ночь. По ночам ему снились ее огромные зеленые глаза, пышная грудь, манящие губы. С трудом Святополк припомнил, что девка назвалась Рутой.
Он велел найти ее. Доверенные люди вернулись ни с чем. Единственное, что они смогли узнать, так это то, что девушка оказалась дочерью боярина Блюда. Эта весть слегка отрезвила вышегородского князя. Злые языки давно посвятили Святополка в историю гибели его настоящего отца. Участие в заговоре против князя Ярополка боярина Блюда казалось чудовищным деянием, и Святополк долго отказывался этому верить. Но то, что Блюд, самый близкий Ярополку человек, после смерти своего господина оказался в чести у его убийцы, служило слишком явным доказательством страшного предательства.
И вот теперь выяснилось, что шалая девка, забывшаяся в объятиях Святополка — дочь боярина, которому давно стоило предъявить счет. Что ж… В этом, пожалуй, видится рука судьбы. Опозорить на весь свет заклятого врага, сделать презренной наложницей его красавицу дочь, которой отец, разумеется, думал устроить выгодное замужество — это вполне может свести с ума старого боярина, привыкшего к почестям. Блюд слишком зажился на белом свете, добрые люди так долго не ходят по земле, пора и на покой. Князь Владимир лет на пятнадцать моложе его будет, а здоровье в последнее время у него сильно пошатнулось.
Киевский князь, приемный отец Святополка, болел тяжело и давно, плохо ел и мало спал. Эльжбета, молодая супруга пятидесятичетырехлетнего Владимира, неотлучно была подле мужа, ведь князь доверял заботу о себе только ей да еще своей старшей дочери, княжне Предславе. К Владимиру приводили самых умелых лекарей, и они старательно изыскивали новые снадобья для государя. Но, несмотря на все их усилия, страшная болезнь медленно и неумолимо разрушала тело великого князя. Не мог помочь даже сын Владимира Позвезд, унаследовавший от своего деда по материнской линии умение врачевать.
Хорошо бы помочь им обоим завершить земной путь. И князю, и его ближнему боярину. Убийцам Ярополка. А заодно и занять свое законное место — княжий стол в Киеве.
Эти мысли все чаще и чаще наведывались в размышления Святополка. Из северных земель доходят слухи, что новгородский князь слишком много о себе мнить начал. Если замешкаться, этот многомудрый хромец может раньше всех оказаться в Киеве. Великого князя Ярослав любит не больше, чем сам Святополк: сын Рогнеды не может простить отцу смерть полоцких родичей и позор матери. Что ж, если родной сынок на князя зубы точит, то приемному сыну стыда в этом и вовсе не будет.