Но немедленно заняться исполнением тайных замыслов Святополку мешали думы о невесть куда запропастившейся девке. Из-за рыжеволосой красавицы в душе опального князя связались в тугой узел и любовная страсть, и кровная месть. Святополк велел своим людям хоть из-под земли достать Руту, но все поиски оказались напрасными. Неужто боярин узнал о ночных забавах распутной дочери и упрятал ее от греха подальше? Подручные князя не смогли даже с помощью звонких монет разговорить холопов Блюда. Смерды упорно отмалчивались, а быть может, и впрямь не ведали, куда увезли рыжеволосую хозяйскую дочь.
Впрочем, выяснилось кое-что интересное. Оказалось, что новая подруга Предславы — меньшая дочь Блюда и сестра той девки, из-за которой князь потерял покой.
Отпросившись у княжны, Купава спешила знакомой тропинкой к домику ведуньи и думать не могла, что кто-то окажется у нее на дороге.
— Тебя как звать, чернявая? — небрежно бросил в лицо девушке вышегородский князь. Святополк так неожиданно появился перед Купавой из-за могучего ясеня, что она от испуга громко вскрикнула, и эхо разноголосицей понеслось по осеннему лесу.
— Купавой нарекли, — девушка с опаской взглянула Святополку в глаза и сторожко огляделась по сторонам. Одному Богу известно, что задумал князь, а помощи в случае чего ждать не приходится.
— У тебя, я слышал, есть сестра Рута. Мне нужно повидаться с ней. Ты знаешь, куда ее увезли?
Купава с облегчением вздохнула. Для чего же еще она могла понадобиться Святополку… Не могла ведь она сама привлечь внимание князя. Но как теперь быть? На днях девушка с трудом дозналась от слуг отца, что Рута находится в дальней деревушке в глухом лесу под надзором весьма суровой старостихи. Судьба сестры весьма беспокоила Купаву, и она решила изыскать какую-либо возможность помочь ей. Скорее всего — кинуться в ноги Предславе, чтобы та замолвила словечко перед князем Владимиром. Но опоздала: вышегородский князь опередил выполнение ее замыслов. Что же теперь делать?.. Сердце подсказывало, что ни к чему доброму встреча Руты со Святополком не приведет.
— …Почему молчишь? Не поняла разве? Где мне найти сестру твою? — нетерпеливо повторил свой вопрос князь.
Глаза Святополка обжигали хищным огнем, на губах играла ухмылка. Он привык к испуганным взглядам, которые бросали на него молодые женщины и спелые девки. В их глазах дрожал ужас, смешанный с глупым желанием любопытных мотыльков прикоснуться к опасному пламени. Вот и эта девчонка ничуть не отличается от всех прочих. И вовсе она не похожа на сестру: яркая, рыжеволосая Рута подобна пламени, а эта тонкая и бледная, словно утопленница, даже в глазах вода плещется. Пожалуй, только очи ее и красят…